壁炉里的火焰驱不散深秋的寒意，更驱不散利奥波德一世心头的冰冷。他手中紧攥着几张来自不同渠道、却讲述着同一噩耗的急报，羊皮纸的边缘已被他无意识地捏得皱褶不堪。
巴黎陷落了。
不是经过惨烈围城后的陷落，不是英勇巷战后的陷落，而是以一种近乎屈辱的、被从天而降的“雷霆”和城内暴动内外交迫下，开城投降的方式陷落。太阳王路易十四，他曾经的对手与盟友，竟如丧家之犬般仓皇东逃，据信已逃往洛林方向，生死未卜。
书房内气氛凝重得能拧出水来。几位核心重臣——首相、外交大臣、陆军大臣、情报头子——垂首肃立，大气不敢出。窗外的维也纳，似乎也笼罩在一层无形的阴霾中，往日宫廷的乐声消失了，连麻雀的啁啾都显得刺耳。
“说说吧，” 利奥波德的声音嘶哑而疲惫，打破了令人窒息的沉默，“现在，我们该怎么办？明国人的下一个目标，会是哪里？”
首相咽了口唾沫，艰难地开口：“陛下，从他们进军路线和巴黎陷落后的动向看……郑成功的主力并未在巴黎多做停留。他们利用塞纳河及其支流的航运之便，征用和改装了大量船只，正在快速向东转运兵员和物资。同时，其陆师精锐也在以惊人的速度沿大道东进。前锋……前锋可能已经越过马恩河，其兵锋，直指……洛林，乃至阿尔萨斯。” 他顿了顿，补充了那个让所有人不寒而栗的名字，“……莱茵河。”
莱茵河！神圣罗马帝国的西部天堑，帝国与法兰西传统疆域的分界线，也是帝国核心区域——德意志诸邦——最后的屏障之一。
“洛林公爵那边有什么消息？” 利奥波德问，洛林公国是帝国西陲的重要诸侯。
“一片混乱，陛下。” 陆军大臣沉声道，“洛林公爵的军队根本无力阻挡，甚至……有传闻说，公爵本人也在考虑是否要效仿南法某些贵族，与明国人进行……接触。”
“叛徒！都是叛徒！” 外交大臣怒道，但声音里更多的是无力。
“不仅仅是洛林，”情报头子低声补充，他的消息总是最灵通也最令人不安，“荷兰人……阿姆斯特丹和海牙的商人圈子、部分省议会成员，近来活动异常频繁。有迹象表明，他们正在通过汉堡、哥本哈根的中立渠道，试图与明国人建立某种……非官方联系。目的是什么，不言而喻。”
“还有那些意大利的墙头草！” 首相恨声道，“教皇虽然还在发布谴责异教徒的敕令，但萨伏伊、托斯卡纳，甚至威尼斯，都在收缩兵力，加强边境，摆明了是要置身事外！他们巴不得我们和明国人两败俱伤！”
书房内再次陷入沉默。盟友的背叛、邻邦的冷漠、内部的动摇……巴黎的陷落像一块巨石投入本就波澜暗涌的池塘，激起的不是同仇敌忾的浪花，而是各奔前程的漩涡。
“我们的军队呢？” 利奥波德揉了揉发疼的额角，“帝国议会答应征调的援军，到位了多少？”
陆军大臣的脸上浮现出苦涩：“陛下……巴伐利亚的军队说要防守与瑞士的边境，只派出了象征性的两个团；萨克森人声称要防备波兰方向，迟迟不动；汉诺威……汉诺威更关心他们在北海的商路会不会被明国舰队切断；普法尔茨倒是派了些人，但杯水车薪。真正能指望的，还是我们奥地利自己的军团，以及勃兰登堡-普鲁士选帝侯答应派出的部队。但即使全部集结，在莱茵河一线，我们能凑出的野战兵力，恐怕……恐怕也难以超过五万人，而且装备、训练、指挥……远无法与明军相比。”
五万，对抗可能在巴黎战役后经过补充、士气正旺、且拥有恐怖技术优势的明军主力？每个人心中都升起一股寒意。
“难道就这么眼睁睁看着他们把战火烧过莱茵河？烧到德意志的土地上？” 利奥波德的声音带着一丝不易察觉的颤抖。他想起了关于博斯平原战役那些令人毛骨悚然的描述——从天而降的爆炸，无法抵挡的弹雨，骑兵冲锋的溃灭……
“或许……” 一直沉默的财政大臣小心翼翼地开口，“或许我们可以尝试……谈判？趁着明国人刚刚攻占巴黎，需要时间消化，也面临着漫长的补给线……派遣密使，试探他们的条件？至少……为集结兵力争取时间？”
“谈判？” 利奥波德惨然一笑，“和一群要彻底摧毁基督教世界秩序的异教徒谈判？拿什么谈？帝国的尊严？还是已经被证明不堪一击的军队？”
没人能回答他。窗外，维也纳的天空阴沉沉的，仿佛预示着更大的风暴即将来临。神圣罗马帝国，这个看似庞大却内部松散的巨人，在来自东方的猛烈冲击下，深藏已久的裂隙正以前所未有的速度扩大、蔓延。帝国的核心地带，已赤裸裸地暴露在那柄名为“明”的利剑之下。
同一时期，法国南部，罗讷河谷地，里昂城外
与维也纳的愁云惨雾不同，南法的天空显得格外高远湛蓝。只是这片“法兰西花园”的土地上，此刻弥漫的并非葡萄的芬芳，而是硝烟未散