燕山勘探队遇险的消息，是以八百里加急的速度，在二月十九日深夜送抵皇后苏绣绣案头的。当那封字迹潦草、沾染着泥污与隐约血渍的紧急奏报被肃纪卫信使亲手呈上时，苏绣绣正在灯下审阅格物院送来的、关于潮湿环境下混凝土不同养护方式的第七批对比数据。烛火猛地一跳，映亮了她骤然苍白的脸颊。
程文焕的奏报简洁而沉痛，详述了路线的彻底断绝、岩溶地貌的凶险、突如其来的山体滑坡、四名人员的失踪与多人的受伤，以及勘探仪器、记录的损失。字里行间，透着一股技术官员面对不可抗天险时的无力与悲怆，但最后，那份重新挑战山脊线的决心，又带着技术人特有的倔强。
“燕山巨障……” 苏绣绣放下奏报，指尖冰凉。她知道勘探艰难，却未料开局便是如此惨重的挫折。四条人命，宝贵的仪器，更重要的是，原本计划中相对“平直”的河谷线路被彻底否决，这意味着未来的隧道工程，无论在长度、深度、造价还是施工难度上，都将成倍增加。这消息一旦扩散，对刚刚因奠基盛典而提振起来的士气，将是何等打击？对朝中那些本就反对修路的声浪，又是何等“有力”的佐证？
她立刻召来了暂驻天津的陈永邦和顾清风。两人深夜被传，见到奏报内容，亦是面色凝重。
“娘娘，此事需严密封锁消息，尤其不能传入民夫耳中。” 陈永邦当机立断，“燕山天险，本在预料之中，只是代价超出预估。眼下天津工地已是风雨飘摇，若再闻此噩耗，民心动荡，后果不堪设想。”
顾清风眼中寒光一闪：“程文焕奏报中提及，滑坡似与连日雨水有关，乃天灾。然，下官已命在蓟州附近的肃纪卫暗桩，就近了解详情，并核查有无其他异常。当务之急，是天津这边。娘娘，陈大人，据下官这两日观察，民夫之中，怨气已如干柴，一点即燃。”
苏绣绣揉着发胀的太阳穴：“顾都督详细道来。”
“一是这连绵阴雨。” 顾清风沉声道，“虽雨势稍歇，但地面泥泞未干，积水处处。民夫栖身的窝棚本就简陋，潮湿阴冷，已有不少人出现咳嗽、发热、关节疼痛之症。工地提供的姜汤驱寒，不过是杯水车薪。伤病者增多，却缺医少药，只能硬扛，怨言自然滋生。”
“二是伙食与工钱。” 他继续道，“奠基时陛下厚赏，米肉及时，民夫感恩。然近日雨患，道路泥泞，从周边州县调运粮菜多有延误，且损耗增大。伙食质量已有所下降，干饭稀粥，菜蔬寡淡。更有人暗中散布，说朝廷赏赐已完，日后工钱恐也要克扣拖延。此等谣言，最易惑乱人心。”
“三是劳役之苦，远超预期。” 顾清风面色更冷，“连日冒雨抢修排水、搬运物料、铺设垫道，皆是重体力活，且多在泥水中进行，辛苦倍增。民夫疲惫不堪，而工期压力巨大，工头催逼甚急，动辄打骂。已有小股民夫消极怠工，甚至顶撞工头。下官怀疑，其中恐有先前漕运背景势力安插之人，趁机煽动。”
陈永邦补充道：“还有后勤转运。通州方面虽因前次震慑，明面阻挠减少，但暗中拖延、损耗依然不断。昨日一批紧急从南方调运的、用于混凝土试验的‘明矾’等辅料，漕船在天津外海‘意外’触礁，虽人船无恙，但部分料包落水受潮，品质大损。周道登侍郎正在核查，但十有八九，又是那些蠹虫作祟！”
苏绣绣沉默地听着。窗外的黑夜仿佛浓得化不开，远处工地上为了夜间赶工点燃的零星火把光芒，在潮湿的空气中晕成模糊的光团，映照出泥泞中蹒跚的人影。技术难题、天灾阻隔、物资匮乏、伤病困扰、人心浮动、暗敌破坏……千头万绪，如同无数冰冷的丝线，缠绕上来，几乎令人窒息。
但她知道，自己不能乱。她是皇后，是皇帝在此地的代表，更是这项工程在技术上的最高负责人。
“陈大人，” 她缓缓开口，声音疲惫却清晰，“燕山之事，依你之言，暂不外传。但需以最快速度，以本宫与你的名义，行文工部与格物院，第一，着即从太医院及京师惠民药局，抽调精通伤寒、湿症及外伤之医士，携带足量药材，火速前来天津工地，设立临时医棚，免费为民夫及匠役诊治！所需费用，从‘特别岁计银’中支取，实报实销！”
“第二，严令后勤督办，务必保障民夫每日至少一顿干饭，菜蔬盐巴需足。可派人至更远州县采购，或向海商购买咸鱼、海带等耐储之物补充。再有人散播克扣工钱谣言，查实重惩！明日，你亲自去民夫营地巡视，宣布本宫懿旨：凡在工地上因工染病受伤者，除免费医治外，酌情给予钱粮补偿；工钱按期足额发放，若有拖延，可直接向督工衙门陈情！”
“第三，工期紧迫，然需体恤民力。传令各工段，合理安排劳役，雨天尽量减少户外重活，可转为物料分类、工具整修、技术学习等。严禁工头无故打骂，违者革职严办。”
“第四，” 她看向顾清风，“漕船‘意外’，请顾都督协助周侍郎，务必查个水落石出。若证据确凿，不管牵扯到谁，立刻锁拿