“那难道就眼睁睁看着他们把路修起来？”王宝贵急道。
“当然不是。”孙书办放下茶杯，声音更低，“路，让他们修。但这么大工程，需要多少物料？石料、木料、灰泥、铁器……哪一样不是钱？哪一样不需要人经手？天津那边风声紧，咱们就先从别处着手。朝廷拨了巨款，下面经手的官吏，难道个个都是海瑞？工程浩大，环节众多，出点‘损耗’，拖延些时日，质量上有些‘瑕疵’，总是难免的吧？”
他看向铁手张：“张香主，运河上，你们最熟。朝廷从南方调运的修路物料，尤其是那些特殊的‘灰泥’（指水泥原料），走漕船北上的，你知道该怎么做。不要太明显，偶尔‘遇风浪’，‘触暗礁’，耽搁几天，潮湿一些，总是天灾，非人力所能及吧？”
铁手张眼中凶光一闪，狞笑道：“书办放心，运河上的事儿，兄弟门清。保管让它‘顺顺当当’地出点小岔子。”
孙书办又看向王宝贵：“王老板，你在天津卫和周边州县人头熟。工地需要大量民夫，招募、管理、伙食、工钱……这里头的文章，不必我多说吧？找些‘懂事’的人进去，该偷懒时偷懒，该散播些话时就散播。另外，那些被占了地、心里不服的农户，多去‘抚慰抚慰’，告诉他们朝廷补偿不公，将来铁路通了，吵着他们，污染风水，等等。民怨，就像干柴，现在点不燃，攒着，总有烧起来的时候。”
王宝贵会意，连连点头。
孙书办最后阴恻恻地道：“记住，咱们的目的，不是明着对抗朝廷，那是找死。咱们是要让这铁路，修得慢一些，贵一些，毛病多一些。让朝廷觉得，这事儿太难，太费钱，得不偿失。让那些支持修路的人，慢慢失去耐心。时间，站在我们这边。等北边罗刹人闹大了，或者西边吐蕃出了乱子，朝廷自然就没那么多钱和心思，放在这劳什子铁路上了。”
天津，津门枢纽工地边缘，新搭建起的一排简陋工棚里，灯火昏黄。这里是格物院与工部联合设立的“物料检验与工艺督导所”。苏绣绣并未因身份尊贵而入住舒适的行辕，反而命人将自己的临时居所设在了这里附近的一处独立小院，以便随时处理技术问题。
夜深了，苏绣绣仍在油灯下，与李铁柱及几名核心工匠，研讨白日里混凝土试块的强度测试数据。数据不尽如人意，低温严重影响了凝结速度和早期强度。
“娘娘，是否考虑在搅拌用水中加入少量食盐？或许能防冻？”一位老工匠试探道。
“不可，盐分会腐蚀钢筋铁件，长久不利。”苏绣绣摇头，凝神思索，“或许……可尝试在配料中加入少量明矾？或提高石灰比例，并加强浇筑后的覆盖保温，甚至生炭盆于模板周围，营造局部暖棚？”
众人议论纷纷，记录着各种可能。没有高高在上的指令，只有平等的技术探讨。苏绣绣专注的神情，专业的提问，以及对工匠意见的尊重，渐渐赢得了这些手艺人的真心敬佩。他们不再仅仅因为她是皇后而敬畏，更因为她对“格物”的真知与执着而信服。
与此同时，在民夫聚居的窝棚区，几个白天干活格外卖力、得了工头夸奖的汉子，正凑在一起低声说话。他们是顾清风安排进来的肃纪卫暗桩，任务除了监控可能的破坏，也在潜移默化地引导舆论。
“听说了吗？朝廷这次修路，给工钱爽快，还管饱饭，比给地主老财扛活强多了！”
“是啊，陈大人今天还说了，干得好，将来铁路修成了，还能优先安排去养路、护路，算是吃上皇粮了！”
“就是，修这路是为了打北边的罗刹鬼，保咱家乡太平，出把力气应该的！”
“那些说修路坏风水、招灾的，我看就是自己地占了心疼，瞎嚷嚷！”
类似的对话，在暗桩有心的引导下，开始在疲惫的民夫中悄悄传播。真实的利益（工钱饭食）加上家国大义（抵御外侮），比任何空洞的说教都更有力量。许多原本只是为了一口饭吃而来的民夫，心中慢慢对这项工程，生出了一丝模糊的认同感。
漠南，镇北侯行辕。刘文秀接到了京营派出的“疾风”骑炮中队与“神火飞舟”小队已出居庸关、正向北疾行的通报。他精神大振，立刻召集将领，结合最新侦察情报（罗刹人因前次遇袭加强了巡逻，但其补给车队似乎因风雪有所延迟），开始筹划一场结合了地面精锐突袭与空中侦察威慑的联合行动，目标直指罗刹人西北方向的一处疑似物资中转点。津门打下的每一根桩基，都化为北疆将士心中更足的底气。
四川，雅州城外。杨嗣昌顶着寒风，亲自督促兵丁与招募的工匠、土人，护卫着测绘队伍，沿着一条古老的茶马古道遗迹，向雪山深处推进。他手中有一封皇帝关于“天路”构想的密旨抄件，虽觉艰难，却也看到了前所未有的希望。津门的“混凝土”试验消息也隐隐传来，让他对“逢山开路”的技术可能性，多了几分期待。
各方势力，或明或