， 险 象 环 生。

    就 在 这 时， “ 砰 ！” 一 声 沉 闷 的 火 铳 声 在 寂 静 的 山 涧 中 格 外 刺 耳。 一 名 正 要 挥 刀 砍 向 武 士 的 蒙 面 人 胸 口 猛 地 爆 开 一 团 血 花， 哼 都 没 哼 一 声 便 扑 倒 在 地。

    “ 有 埋 伏 ！” 蒙 面 人 首 领 惊 怒 交 加， 然 而 更 多 的 火 铳 声 接 连 响 起。 隐 蔽 在 暗 处 的 吉 野 小 队 开 火 了。 他 们 使 用 的 是 明 军 提 供 的 燧 发 短 铳， 在 近 距 离 内 威 力 惊 人。

    猝 不 及 防 的 打 击 让 蒙 面 人 们 阵 脚 大 乱。 趁 着 这 个 机 会， 那 名 池 田 家 武 士 在 手 下 的 拼 死 掩 护 下， 狼 狈 地 向 林 地 深 处 逃 去。 蒙 面 人 首 领 看 了 一 眼 倒 地 的 同 伴 和 黑 暗 中 不 知 道 还 有 多 少 的 伏 兵， 咬 牙 切 齿 地 下 令： “ 撤 ！”

    转 眼 间， 蒙 面 人 便 消 失 在 了 夜 色 中， 只 留 下 地 上 几 具 尚 温 的 尸 体 和 浓 重 的 血 腥 味。

    吉 野 次 郎 没 有 追 击， 他 示 意 队 员 们 保 持 警 戒， 自 己 则 走 到 那 两 个 町 人 打 扮 的 男 子 尸 体 旁（ 他 们 在 刚 才 的 混 乱 中 也 被 杀 了）， 迅 速 搜 查 了 一 下， 从 其 中 一 人 怀 中 摸 出 了 一 封 被 血 浸 透 了 一 半 的 密 信。 借 着 微 弱 的 月 光， 他 看 到 了 上 面 的 落 款 和 一 个 熟 悉 的 家 纹。

    “ 果 然 …… ” 他 低 声 自 语， 将 密 信 小 心 收 好。 这 封 信， 以 及 今 晚 发 生 的 这 一 切， 都 是 极 为 重 要 的 情 报。

    “ 队 正， 我 们 …… 要 去 追 那 个 逃 走 的 武 士 吗 ？” 一 名 队 员 问。

    “ 不。” 吉 野 次 郎 摇 头， 目 光 冰 冷， “ 他 逃 不 掉 的， 幕 府 的 人 不 会 放 过 他。 我 们 的 任 务 是 把 这 里 的 情 报 送 回 去。 走， 立 刻 撤 离。”

    他 们 迅 速 打 扫 了 一 下 战 场， 抹 去 了 大 部 分 痕 迹， 然 后 像 来 时 一 样， 悄 然 没 入 了 夜 色 之 中。

    就 在 吉 野 小 队 撤 离 后 不 久， 在 姬 路 城 东 北 方 向， 明 石 一 带 的 倭寇 大 营 中， 突 然 爆 发 了 一 阵 剧 烈 的 骚 动 和 喊 杀 声， 甚 至 有 火 光 冲 天 而 起。 那 是 浅 野 家 残 部 的 营 地。 据 说， 是 因 为 粮 食 分 配 不 公 和 对 出 战 的 恐 惧， 引 发 了 内 讧 和 营 啸。

    混 乱 持 续 了 大 半 夜， 直 到 幕 府 本 阵 派 出 精 锐 旗 本 进 行 残 酷 的 镇 压， 才 勉 强 平 息 下 来。 但 经 此 一 夜， 倭寇 本 就 岌 岌 可 危 的 士 气 和 内 部 团 结， 再 次 遭 受 了 毁 灭 性 的 打 击。

    当 黎 明 的 第 一 缕 晨 光 撕 破 夜 色， 照 亮 姬 路 平 原 时， 所 有 人 都 知 道， 决 战 前 最 后 的 、 也 是 最 黑 暗 的 夜， 已 经 过 去 了。 而 真 正 的 血 与 火 的 洗 礼， 即 将 在 这 片 古 老 的 土 地 上， 拉 开 帷 幕。