这些快船吃水很浅，船体涂成黑色，桨手奋力划桨却几乎不发出声响。每艘船的船尾，都拖着几个用渔网 和绳索 捆扎起来的、冬瓜 大小的黑色铁球。铁球表面有几个短小的触角，在水下微微晃动。
这就是大明格物院 与工部军器局 联合研制，经过南洋秘密测试 的“水底龙王炮” ——一种原始的触发式锚雷。铁球内装填高爆火药 和燧发引信，由触角 触发。布设时，用绳索和重物使其悬浮在一定深度，专门对付吃水较深的船只。
“就是这里， 水流较缓， 深度 三丈 。” 一艘快船上，负责此次布雷行动的把总 王铁柱低声对格物院 派来的技术官 确认。技术官借着微弱的星光，查看了一下海图 和罗盘，点了点头。
“放！” 王铁柱一挥手。
水手们小心翼翼地将“铁冬瓜”顺着船舷推入海中，噗通几声轻响，铁球迅速下沉，直到绳索绷直，悬浮在了预定深度。快船缓缓移动，每隔二十丈 布设一颗。一个时辰后，在关门海峡 入口最有可能的航道上，三十余颗 “水底龙王炮”如同水下的毒刺，静静地等待着猎物。
“撤！” 任务完成，几艘快船迅速调头，消失在夜色中，仿佛从未出现过。
十一月十七，卯时三刻，关门海峡。
晨雾如乳白色的纱幔，笼罩在本州与九州之间这道仅七百余丈宽的海峡上。雾色中，下关与门司两岸的轮廓若隐若现，仿佛蛰伏的巨兽。海峡水面上，此刻却聚集着一片令人窒息的帆樯之林——超过一百五十艘大小不一的倭国战船，在压抑的寂静中随着海流轻轻摇摆。
这是萨摩、长州、肥前、小仓等西国诸藩在惨败消息刺激下，勉强拼凑出的“联合水军”。旗舰是长州藩的一艘大型安宅船“鹤丸”号，甲板上，长州家老宍户元孝身披胴甲，手按刀柄，面色凝重地透过单筒望远镜，死死盯着西面雾气最浓的海域。他的副将，萨摩使者岛津久信 则焦躁地在甲板上来回踱步。
“宍户大人，” 岛津久信终于忍不住，声音嘶哑，“雾气太大， 了望不便。 明寇若趁此雾突入……”
“我知。” 宍户元孝放下望远镜，眼中闪过一丝老辣与决绝，“正因有雾， 才是 天赐良机 ！ 明寇巨舰 炮利， 然在雾中， 其 射程优势 大减。 而我等船只 小巧， 熟悉水道， 正可 借雾 接近， 以 火船 、 焙烙玉 、 接舷战 决胜负！ 此乃 以我之长， 攻彼之短！” 他转身，对传令兵厉声道：“传令各船： 保持静默， 备好 火船 与 决死队 ！ 待雾稍散， 或 敌舰 露头， 即刻 全军突击 ！ 目标—— 缠住 明寇 巨舰， 跳帮 白刃！”
命令迅速通过旗语和快船传达。各艘倭船上，抱着焙烙玉的“舍奸”死士、手持铁钩 与太刀 的跳帮武士，纷纷蜷缩在船舷后，眼中燃烧着孤注一掷的疯狂。他们知道，这可能是阻止明军涌入濑户内海、威胁大阪、京都 的最后机会。
然而，他们所有针对海面 的算计，都遗漏了来自头顶 的致命威胁。
辰时初， 晨雾略有消散。在西面海域，数个巨大的黑影轮廓，如同海市蜃楼 般，缓缓从雾中浮现。首先是高耸如云的三根主桅，接着是巍峨如山 的铁甲舰体，最后是舰首那令人心悸的双联装巨炮炮塔——大明“龙腾”舰队的前锋，“靖远”级巡航舰，出现了！
“敌舰！ 是 明寇 的 巨舰 ！” 倭军了望哨发出了凄厉的尖叫。
“准备——” 宍户元孝的心脏狂跳，举起手，就要下达突击命令。
但就在这一刹那，一种低沉、陌生、仿佛来自九天之上的“嗡嗡”声，穿透了海峡上空的薄雾，传入每个人的耳中。
“那…… 那是什么声音？” 许多倭兵下意识地抬头。
只见在数百尺 的高空中，薄雾被气流搅动，两个巨大、呈 纺锤形、表面蒙着暗色涂布、下方悬挂着藤编吊篮 的怪物，正以一种从容不迫 的姿态，缓缓飘临关门海峡 的上空！在它们下方，还拖着几根细长的绳索。
“是…… 是 明寇 的 飞天神舟 ！ 琉球逃回来的人说的…… 就是它！” 经历过琉球之战的萨摩武士发出绝望的嚎叫。对空射击？他们的铁炮和弓箭，根本够不到那个高度！
“苍穹叁号” 攻击气球的吊篮内，哨长林墨轩 放下望远镜，冷静地对身旁的观测手 和信号兵 道：“报告位置。”
“高度 三百丈 ， 风速 三级 ， 目标清晰： 下关 ‘ 坛之浦’ 炮台群， 炮位 九处 ； 门司 ‘ 和布刈’ 炮台群， 炮位 七处 。 倭军 主力船只 集中于 海峡中段偏西。” 观测手快速报出数据，这些信息早已通过前几日“苍穹”侦察气球的反复侦查摸清。
“很好。” 林墨轩点头，对信号兵道：“发信号： ‘苍穹’部队 已就