时间在紧绷的弦上滑过。
终于，在推迟的发射窗口前一小时，刘子阳抵达了备用野战机场，随后被装甲车火速转运至发射场。他脸色白得吓人，脚步虚浮，但眼神依然锐利。抗荷服已经穿在身上，衬得他更加瘦削。
没有时间寒暄。元灵儿和猎犬已经等在“雨燕号”舱门边。苏婉清研发的“钥匙”工具——一个巴掌大、连接着特殊生物电极贴片的银色匣子，被小心地固定在刘子阳抗荷服的内衬口袋里。
“记住，”苏婉清的声音从刘子阳的耳机里传来，也传到元灵儿和猎犬那里，“这个工具需要你在极度专注、且抗体活性被有意识激发到临界点时才能启动。它会自动抽取微量血液进行分析和调制，然后发射特定共振波。有效距离……理论上一公里。但每使用一次，对你的神经都是巨大负担。不到万不得已，不要用。”
“知道了。”刘子阳点头，在猎犬的搀扶下，有些吃力地钻进狭窄的舱门。
“雨燕号”是单级入轨的空天飞机，舱内空间比载人飞船宽敞些，但也有限。前排两个驾驶位，后排两个乘员位。原本计划是元灵儿主驾，猎犬副驾兼任务专家。现在刘子阳加入，猎犬主动让出了副驾位，挤到后排。
“你行吗？”元灵儿坐在主驾位，回头看了刘子阳一眼，声音硬邦邦的。
“死不了。”刘子阳系好安全带，调整着呼吸。强化剂的效力还在，但心脏跳得又快又乱，像要从嗓子眼蹦出来。
“各单元最后检查！”主控中心的声音传来。
“推进系统正常。”
“导航正常。”
“生命维持正常。”
“发射塔分离机构正常。”
“倒计时五分钟！”
巨大的轰鸣声隐约传来，那是发射塔在脱离，火箭发动机在预热。震动透过座椅传来，越来越剧烈。
“倒计时一分钟！”
刘子阳闭上眼，感觉汗水已经浸湿了内衬。
“十、九、八……三、二、一！点火！”
狂暴的推力从背后猛然袭来！像一只无形的巨手把他们死死按在座椅上！过载瞬间达到五个G！刘子阳感觉五脏六腑都要被压碎了，眼前发黑，耳朵里全是引擎震耳欲聋的咆哮和血液奔流的轰鸣。
他能听到自己粗重艰难的呼吸，还有元灵儿在通讯频道里冷静到近乎冷酷的报告声：
“上升正常！速度三千……五千……姿态稳定……”
“突破大气层！抛整流罩！”
压力骤然一轻。舷窗外，深蓝色的天空迅速变暗，变成毫无杂质的漆黑。星星出来了，冰冷，清晰，永恒。
失重感悄然降临。
身体轻飘飘的，安全带成了唯一与“下方”的联系。胃里一阵翻腾，刘子阳强忍着不适。他看向旁边，元灵儿已经解开了部分安全带，正在熟练地检查仪表。猎犬在后面，已经飘了起来，正适应着用舱壁上的扶手移动。
“轨道参数正常。”元灵儿说，“正在调整，准备与‘晨曦号’空间站对接。对接窗口在四十七分钟后。”
“晨曦号”是国际空间站的一个新舱段，也是这次任务的预定中转和补给点。按照计划，他们将在那里短暂停留，检查设备，然后换乘一艘预先准备好的、具有更强轨道机动能力的小型轨道飞行器，前往L1点区域。
一切似乎顺利。
对接程序自动进行。“雨燕号”调整姿态，缓缓靠近那在轨道上缓慢旋转的、由多个舱段组成的银色联合体。
“距离两百米……一百米……相对速度每秒零点五米……”
“捕获雷达锁定。”
“对接机构伸出……”
就在机械臂即将触碰到空间站对接端口的瞬间——
“警报！”猎犬突然低吼，“‘晨曦号’舱体红外信号异常！局部温度急剧升高！有能量反应！”
几乎同时，空间站那个对接端口附近的一小块外部护板，突然悄无声息地滑开！露出一个黑洞洞的、绝非标准设计的开口！
一道刺眼的蓝色光束，猛地从开口中射出，直直打向“雨燕号”的驾驶舱舷窗！
“规避！”元灵儿反应极快，猛拉操纵杆。
“雨燕号”险之又险地侧滚，蓝色光束擦着舱体掠过，在金属外壳上留下一道焦黑的灼痕！
“是定向能武器！”猎犬盯着传感器数据，“功率不大，但足以破坏我们的对接机构或舷窗！空间站里有人！他们提前埋伏了！”
“能还击吗？”刘子阳问，感觉心跳得更快了。
“我们没装武器！只有自卫用的干扰弹！”元灵儿咬牙，操控飞机在太空中做出复杂的规避动作，“他们卡在对接端口，我们没法靠过去！强行对接会被打穿！”
“绕到侧面！