【李鸿基与侄子李过踏入了甘州城，这里与干旱的陕西，又或者是多雨的江南皆不同。】
【在这里，风似乎才是永恒的主人，裹挟着远处雪山的寒意和戈壁滩的沙尘，一年到头不知疲倦地呼啸。】
【它刮过荒芜的田埂，刮过土黄色的城墙，也刮在每一个行人的脸上，像钝刀子割肉一般，让人忍不住微微低头躲避。】
【但是，只不过对于李鸿基来说，这些许风刀与他过往的经历来说，又算得了什么呢。】
【甘州的总兵是杨肇基，参将是王国，这便是他如今要效命的上官。】
【军营里的日子，与他想象中金戈铁马、饱食终日的景象截然不同。】
【破败的营房，锈蚀的兵器，还有一张张因为长期缺乏油水而显得焦黄麻木的脸，空气中，更是弥漫着一股汗臭、霉味和若有若无的绝望气息。】
【但是李鸿基很快发现，这里，或许才是他真正的归宿。】
【第一次随队出哨，便遭遇了小股骚扰的草原部族游骑。】
【当其他老兵还在犹豫、寻找掩体时，李鸿基已经像一头嗅到血腥味的饿狼，低吼着冲了出去。】
【他手中的腰刀算不上锋利，但他的动作毫无章法，只有最原始、最有效的杀戮本能。】
【劈、砍、捅、扫！】
【没有防御，只有进攻。】
【他的眼神里没有恐惧，甚至没有愤怒，只有一片冰冷的、仿佛在看死物般的漠然。】
【一个草原部族的骑兵挥刀砍来，他根本不格挡，只是微微侧身让开了要害，任由刀锋在自己肩胛骨上划开一道深可见骨的口子，同时他的刀已经精准地捅进了对方的腋下——那是皮甲难以防护的薄弱处。】
【温热的鲜血喷溅在他脸上，他伸出舌头舔了舔，咸腥中带着一丝铁锈味。】
【这味道，让他恍惚间又回到了那千里逃荒的路上，为了那包薯种，为了活下去......他杀过的人，见过的血，比这残酷得多。】
【“疯子！”】
【“这新来的不要命了！”】
【同队的兵卒看着他如同地狱恶鬼般的打法，纷纷骇然。】
【李鸿基确实觉得，这战场，还不如他过去流亡三千里时危险。】
【那时，饥饿是永恒的敌人，背后可能捅来的刀子不知来自何处，易子而食的惨剧就在身边上演，每一步都踏在生死边缘。】
【相比之下，至少眼前战场上的敌人是明确的，武器是看得见的，死亡是痛快的。】
【而且，杀这些侵扰边境的外虏，他心中没有任何负担，反而有一种扭曲的畅快感。】
【他将过去三年积累的所有绝望、愤怒、痛苦，都倾泻在了这些撞上他刀口的敌人身上。】
【原来，后金也是人，也并不难杀，只要被杀就会死！】
【这个发现，让他感到一种近乎荒谬的清醒。】
【他不明白，只是面对这样的敌人，朝廷为什么会打得那么艰难，以至于要年年加征那要命的“辽饷”？】
【凭借着这股不要命、敢打敢杀的疯魔劲头，李鸿基很快就在这支暮气沉沉的军队里“崭露头角”。】
【他不在乎升迁，不在乎赏识，他只想杀人，用外虏的血来洗刷自己内心的污浊与痛苦，或许，也是为了那勉强能果腹的军粮。】
【参将王国很快便注意到了这个异常凶悍的新兵，在一次小规模接战后，看着李鸿基提着几颗血淋淋的首级回来，脸上甚至还带着一丝若有若无的、令人心悸的“笑意”，王国在愕然之余，也动了心思。】
【不久，一纸任命下来，李鸿基被提升为把总，手下管着几十号人。】
【军中将士私下里，都叫他“李屠夫”。他听到了，不以为意，甚至觉得贴切。】
【他原以为，当了官，哪怕是个小小的把总，情况会好些。】
【朝廷屡次加征“辽饷”，口号喊得震天响，不就是为了剿灭后金吗？】
【供养着这几十万大军，总不至于连基本的口粮和饷银都发不出来吧？】
【但是，他错了。】
【升任把总，并没有让他吃饱饭。】
【相反，他更深刻地体会到了什么是“拖欠”。】
【原本就微薄的饷银，从月饷变成了季饷，又从季饷变成了“记档”，也就是只在账本上记一笔，至于何时能发，天知道。】
【粮食供应也时断时续，发下来的多是陈年糙米，甚至掺杂着沙石。】
【他手下那些兵，一个个也是面有菜色，眼神浑浊，除了还能勉强站着外，与甘州城外那些面黄肌瘦的流民并无太大区别。】
【“王......王将军......”】
【一次点卯后，李鸿基鼓起勇气，向参将王国询问饷银的事。他不太懂官场的弯弯绕绕，只是凭着本能觉得不对