见有人咽口水的声音。

    坐在最上首的财政大臣放下了手里的纸，抬起头，看着查尔顿。

    他是个精瘦的老头，头发全白了，脸上的皱纹像刀刻的。

    这人的眼睛亮得很，看人的时候像在秤东西。

    “你说的那些，都是真的？”

    “金银遍地，丝绸成山？”

    他的声音不高不低，像是在问一件很平常的事。

    查尔顿看着他，目光没有躲闪。

    “是真的。我派去的人亲眼看见的。”

    “羊城一条街上的货物，就值咱们一艘战舰的造价。”

    “那边的士绅家里，银子不是按两算的，是按箱算的。”

    “一个中等人家，随随便便就能拿出几千两银子。”

    他顿了顿，从怀里掏出一个小小的布包，打开。

    里面是一块碎银子，不大，指甲盖大小，在烛光下闪着暗白色的光。

    “这是那边通用的银子。”

    “成色比咱们的银币好，含银量高。”

    “拿去铸币，一枚能顶咱们两枚用。”

    那块碎银子被传了一圈。

    有人拿在手里掂了掂，有人凑到灯下看，有人用指甲刮了刮，放在耳边听响声。

    传到最后一个人手里的时候，他捏着银子看了好一会儿。

    然后那人放在桌上，往前推了推，没说话。

    但他眼睛里的光变了，变得跟刚才不一样了。

    军务大臣坐在查尔顿对面，一直没说话。

    他是个胖子，脸圆圆的，红扑扑的，看着像一只养得很好火鸡。

    他把那块碎银子拿起来，在手里翻来覆去地看了几遍，然后放下。

    他声音慢悠悠的，像是在嚼一块还没煮烂的肉：

    “你说得再好听，那也是远在天边的事。”

    “船队过去要半年，打个来回要一年。”

    “中间出点什么事，咱们连消息都收不到。”

    “这笔账，怎么算都划不来。”

    查尔顿看着他，嘴角那丝笑容还在，但眼睛里的光硬了一些。

    “划不来？去年从那边运回来的瓷器，在阿姆斯特丹卖了多少，你知道吗？”

    “那可翻了整整五倍！茶叶，整整翻了八倍！丝绸，整整翻了十倍！”

    “那些早早去的人，一个个赚得盆满钵满。”

    “我们呢？我们还在家里算账，算来算去，算到手的都是人家吃剩下的。”

    他的声音不高，但每个字都像钉子，一颗一颗地钉在桌面上。

    有人开始点头。

    坐在左手边第二个位置的一个中年人，从刚才开始就一直没说话。

    这时候他忽然开口了，声音不大，但很稳：

    “查尔顿公爵说得有道理。”

    “蛋糕就那么大，去晚了就没了。”

    “高卢人、尼德兰人、普鲁士人，一个个都比我们跑得快。”

    “再犹豫下去，那边就没我们的位置了。”

    财政大臣看了他一眼，又看了查尔顿一眼。

    然后他靠在椅背上，双手交叉放在肚子前面。

    过了一会儿，他慢悠悠的声音才响起，像是在做最后的裁决：

    “议案可以过。但军队不能只派那些杂牌军，要派就派正规军。”

    “海军可以再出八十艘战舰，陆军出三万人。”

    “火器、弹药、粮草，按最高标准配。”

    “至于这笔钱……”

    他顿了顿，目光在众人脸上扫了一圈。

    “就从海贸税里出吧！”

    “今年加征一笔，明年加征一笔。”

    “反正羊毛出在羊身上，不会让诸位自己掏腰包。”