叶展颜回到议事大帐时，脸色已恢复平静，甚至带着一丝虚假的歉意。

    “诸位，营中小恙，惊扰各位，是本督疏忽。”

    “火势已控，乃个别宵小作乱，无碍大局。”

    “让诸位久候，实在抱歉。”

    他绝口不提纵火细节、损失几何，只将此事定性为“宵小作乱”，轻描淡写揭过。

    帐内众人神色各异。

    惊魂未定者有之，暗自揣测者有之，幸灾乐祸者亦有之。

    步擎抚须不语，目光深沉。

    步练师依旧端坐屏风旁，帷帽轻纱隔绝了所有窥探。

    荀乾佑适时接过话头，依照叶展颜的暗示，温言将话题重新引回剿匪实务。

    后续的商讨，在一种古怪而凝滞的气氛中进行。

    有了纵火事件在前，无论是商讨钱粮认捐数额，还是议论海防策略，都显得心不在焉。

    大多数人只想尽快结束这令人不安的聚会。

    最终敲定的认捐数额，远低于叶展颜的预期，且多以“容后筹措”、“需与族中商议”等托词暂缓。

    剿匪协防、清查积弊等议题，更是应者寥寥，被步擎一句“事关重大，需详加斟酌”便搁置下来。

    结果不尽人意，但也在叶展颜预料之中。

    今日之会，本就不是为了立刻达成什么实质性协议。

    更多是亮明态度、观察反应、引蛇出洞。

    纵火事件，虽打乱了节奏，却也让他看到了更多水下暗礁。

    议事草草结束，已是午时。

    “诸位远道而来，又受惊扰，本督略备薄酒粗食，还请赏光，用过午膳再行离去。”

    叶展颜起身，语气不容推拒。

    “况且，纵火之事尚未查清，为免有宵小混迹其中，也需稍作盘查，还请诸位体谅。”

    这话说得客气，实则带着软禁的意味。

    不少人脸色微变，但看了看帐外肃立如林的精锐甲士。

    又瞥见吴国公步擎默然点头，只得将不满咽下，强笑着应承。

    午宴设在另一处稍宽敞的军帐内。

    长条木案拼成数排，军士们流水般端上食物：大盆的炖菜、黑乎乎的杂粮饼子、几盘切得厚薄不均的酱肉，以及为数不多的烤羊腿、烤鱼算是荤腥硬菜。

    酒是寻常的村酿，入口辛辣寡淡。

    与扬州城内酒楼食肆的精美肴馔相比，这军中伙食堪称粗陋。

    许多习惯了锦衣玉食的士绅商贾，对着面前的食物眉头紧皱，难以下咽。

    所有人都在怀疑，这些粗鄙之物是叶展颜故意安排的！

    他们不信，对方平日里就吃这？

    但所有人又不敢公然嫌弃，只得小口抿酒，或勉强撕扯一点烤物。

    气氛沉闷而尴尬。

    或许是觉得这般枯坐太过难堪，亦或是想借机展示些什么以挽回方才议事的颓势。

    几位自诩风雅的文人开始活跃起来！

    他们先是点评菜肴的“质朴”，暗含讥诮。

    随即话题一转，开始吟咏些与军旅、边塞相关的诗词。

    或感慨行军艰苦，或遥想古人风骨，借此展示文采，也隐隐表达对当下处境的不满。

    “醉卧僵场莫要笑，自古征战多苦楚！唉，将士们确实辛苦啊……”

    “浊酒一杯果腹难，班师凯旋归无期……此情此景，倒有几分相似。”

    言辞间，刻意将军营饮食的粗劣与征战的悲苦联系起来。

    营造一种“我等在此忍受粗食，亦如将士戍边”的微妙自矜与抱怨。

    叶展颜端坐主位，冷眼旁观，并未理会这些含沙射影的文字游戏。

    他心中盘算着廉英那边的调查进展情况。

    然而，树欲静而风不止。

    步擎放下几乎未动的酒杯，目光扫过那几个吟诗的文人。

    最后视线落在叶展颜身上，脸上带着惯常的和煦笑意，语气却似有深意。

    “武安君，今日之会，虽实务商讨未尽如人意，但可见诸位心系乡梓。”

    “此刻宴饮，虽无珍馐美酒，然有诸位才俊在此，以诗文佐酒，倒也别有一番风味。”

    “久闻君上‘诗仙文圣’之名，才情冠绝古今，何不也赋诗一首，以助雅兴，也让我等江南陋儒，开开眼界？”