“娘娘息怒。奴才正是为此事忧心。”
“西厂上下日夜奔走，不敢懈怠。”
“只是……许多事牵涉京官乃至地方大员，侦缉取证，往往需与东厂协同。”
“可如今……”
他恰到好处地停顿，面露难色。
太后武懿闻言果然被引动了。
“东厂又怎么了？”
“回娘娘，东厂自叶提督奉旨前往边关协理军务，已有数日。”
“厂内事务现由几位掌刑千户、百户共同打理，只是……群龙无首，难免各有主张，遇事推诿掣肘者甚多。”
“奴才听闻，昨日因查抄一犯官家产，东厂的人竟与刑部的人当街冲突起来，实在……有损厂卫威仪，更耽误娘娘的大事。”
曹长寿叹口气，一副忧国忧公的模样。
“叶提督忠勇为国，久困边关亦是无奈。”
“只是这东厂的摊子，一日不可无人主事啊。”
太后听得眉头紧锁。
她近日已被无数琐事搅得心神俱疲。
此刻再听这些衙门间的龃龉，只觉得太阳穴突突地跳。
“个个都不让哀家省心！”
“那依你之见，该如何？”
曹长寿心脏猛地一跳，面上却愈发沉静，甚至带上了几分牺牲奉献的凛然。
“奴才斗胆！值此多事之秋，一切当以娘娘的旨意、朝廷的安稳为重。”
“奴才与叶提督同朝为臣，理应为君分忧。”
“不如……暂让奴才多受些累，先帮叶提督将东厂的事务一并撑起来。”
“西厂这边奴才必定也不敢松懈，定叫两厂合力，为娘娘扫清障碍，督办粮饷，肃清奸佞！”
“待叶提督凯旋，奴才自当将东厂完璧归赵。”
他一口气说完，屏息凝神。
殿内静极，只闻铜漏滴答，和太后略显急促的呼吸声。
她确实被边关、皇帝、钱粮弄得心烦意乱，只想眼前这些聒噪赶紧消失。
东厂、西厂，在她看来都是皇家鹰犬，谁管不是管？
能尽快替她解决问题就好。
她几乎未做思考，便挥了挥手，像是驱赶一只讨厌的蚊蚋。
“好好好！便依你所言！”
“东厂那些破事……你先替他管着吧！”
“哀家乏了，退下吧！”
有了太后这话，曹长寿眼底掠过一丝狂喜，瞬间又被压下。
他立刻跪倒在地，声音沉稳有力。
仿佛接下的不是一份足以倾覆朝野的权柄，而是一件寻常差事。
“诺！奴才领旨！”
“定不负娘娘信托，竭尽全力，为娘娘分忧解难！”
他叩首，起身，后退，每一步都合乎礼制，不曾有半分逾越。
直到退出殿外，转身步入那灼人的阳光底下，曹长寿的腰板才猛地挺直。
方才那份恭顺谨慎荡然无存，取而代之的是一种鹰顾狼视般的锐利与冰冷。
他对候在远处的亲随太监轻轻颔首。
那太监立刻躬身小跑过来。
“点齐咱们的人。”
曹长寿的声音平静无波，却透着铁石般的寒意。
“随咱家去东厂衙门。”
“督主，是否需先行文知会东厂那边……”
亲随小声询问。
曹长寿嘴角勾起一丝冷峭的弧度。
“太后口谕，即刻接管。何需知会？”
他抬眼望向宫墙之外，东厂所在的方向。
“此刻就去。要快。”
半个时辰后……
皇城的红墙黄瓦在午后骄阳下灼灼刺目。
一队人马却带着比烈日更炽的肃杀之气，疾行于宫外甬道。
曹长寿端坐于骏马之上，栗棕色蟒袍在风中微拂。
他身后是清一色身着褐衫、腰佩弯刀的西厂番子。
这些人脚步铿锵，眼神锐利，沉默中酝酿着一场风暴。
沿途官员百姓见此阵仗，无不色变避让，皆知这西厂曹督主出行，绝非小事。
曹长寿面色平静，心下却如沸鼎。
太后那句“你先替他管着”犹在耳畔，这便是口谕，便是懿旨！
他苦心钻营，等的就是这一刻。
东厂那块肥肉，他西厂早已垂涎已久！
如今趁其病，要其命，正是天赐良机。
叶展颜远死边关，东厂那几个千户、百户，论资历、论手段、论圣眷，哪个能与他曹长寿抗衡？
今日之后，厂卫之内，便唯他西厂独尊！
东厂衙门那黑漆大门、狰狞獬豸徽记已映入眼帘。
与西厂新锐的气象不同，东厂衙门自有一股沉淀下来的阴森威严。