失败、返工、呵斥、鞭打是家常便饭。
所有人都感觉压力如山。
重赏之下必有勇夫，但东厂的“重赏”，背后是更重的威胁。
银钱固然诱人，可若完不成任务，或者试图探听窥视，等待自己和家人的，将是比死更可怕的结局。
不断有人病倒。
长期的精力透支、紧张恐惧、以及山庄深秋的湿寒，侵蚀着这些手艺精湛却并非体魄强健的工匠。
咳嗽声开始在工棚里蔓延，发热的人被隔离到角落，但活计不能停。
叶展颜每隔三五日便会亲至山庄。
他沉默地巡视每一个工棚，检查每一个零件的进度和质量。
他对工匠们的病痛视若无睹，只对不符合图纸要求的部件发出冰冷的指令：“废掉，重做。”或者直接对钱顺儿说：“换人。”
没有人敢抱怨，没有人敢反抗。
在这里，东厂提督的话就是天命。
时间一天天过去，零件逐渐齐备。
开始尝试组装。
第一次合样，击发失败。
燧石擦出的来福微弱，无法引燃药池中的火药。
叶展颜拿起那支冰冷的、怪异的金属与木料结合体，看了良久，指尖摩挲着枪管上细微的瑕疵。
“负责打磨燧石夹的和负责药池的，”他淡淡开口，“处理掉。他们的家眷，抚恤银加倍。”
钱顺儿面无表情地挥手，几名番子上前拖走两个面如死灰、瘫软在地的工匠。
凄厉的求饶声很快消失在门外寒冷的空气中。
剩下的工匠们噤若寒蝉，脸色惨白。
“继续。”
叶展颜放下那支失败的样品，转身走出工棚，青色衣袂在带着铁锈味的风里飘动。
调整，改进，再试。
又一批工匠倒下了，被拖出去，悄无声息地埋在后山。
新的人被补充进来，带着同样的恐惧和茫然，接过前人未完成的活计。
炉火更旺，敲打声更急。
终于，在一个北风呼啸的清晨，第一支严格按照图纸要求完成的燧发火枪，被呈到叶展颜面前。
他正在山庄最高处的一座小楼里看书，窗外是雾霭笼罩的、荒凉的山峦。
钱顺儿捧着那支枪，步履沉稳，但眼底有着压抑不住的激动。
叶展颜放下书卷，接过。
入手沉甸，冰冷的金属质感透过指尖传来。
紫檀木的枪托打磨得光滑如镜，线条流畅。
所有的机括严丝合缝，在昏暗的光线下泛着冷硬的幽光。
他仔细检查了每一个细节，特别是那精巧的击发装置。
燧石夹紧贴药池盖，等待着一触即发的命运。
“试过了？”
他问，声音依旧平稳。
“尚未，等厂公示下。”
叶展颜起身，走到窗边，目光投向楼下不远处临时围出的试射场。
一个标靶立在百步之外。
他熟练地倒入火药，用通条压实，装入铅弹，然后扳起击锤。
燧石夹发出清脆的咔哒声。
举枪，瞄准。
所有随行人员的呼吸都屏住了。钱顺儿的手下意识地按在了刀柄上。
砰——！
一声清脆却爆烈的巨响，迥异于以往火绳枪的沉闷轰鸣。
骤然炸响，打破了山庄清晨的寂静，惊起远处山林间一片飞鸟。
枪口喷出火焰和白烟。
百步外的木靶应声出现一个破洞。
硝烟味随风飘散上来，刺鼻而新鲜。
没有冗长的火绳点燃过程，不受天气影响，击发迅速，射程和精度似乎也更胜一筹。
叶展颜放下犹自散发着余温的火枪，久久凝视着那冒烟的枪口和远处的靶子。
成功了。
一个月，二百三十七名工匠，七十条人命，一百余万两银子。
他苍白得近乎透明的脸上，终于掠过一丝极其细微的、近乎痉挛般的波动。
深潭般的眼底，仿佛有幽暗的火焰终于挣脱了冰层的束缚，骤然跳跃了一下，那是一种极度渴望与冷酷交织的光芒。
他缓缓呼出一口气，白色的水汽在寒冷的空气中迅速消散。
“很好。”
他轻轻吐出两个字，手指眷恋地抚过光滑的枪托，如同抚摸情人的肌肤，又如同抚摸权力的权柄。
“通知刘侍郎，第二批工匠和材料，可以准备了。”
他转身，将依旧温热的火枪交给钱顺儿，声音恢复了惯有的冰冷与平静，却带着一种不容置疑的决断。
“告诉下面的人，重赏。”
“而死去的……抚恤银，照发其家。”
他走向门口，