对于大清的百姓而言，这栋楼里延伸出的那些架在木杆上的铜线，是摄取魂魄的妖术；
但对于洋务派官员来说，这是“泰西实学”的巅峰，是“通达军情，瞬息千里”的神器。
然而，在二楼的机房里，大清帝国的情报系统，正毫无保留地赤裸在一个丹麦人和一个英国人面前。
“这是天津总督衙门发往广州和上海的急电，加密等级：绝密。”
说话的是大北电报局的高级技师，丹麦人汉森。
他嘴里叼着一根雪茄，戏谑地看着那条刚刚吐出来的长长纸带。
坐在他对面的，是英国驻上海领事馆的情报武官，史密斯少校。
“绝密？”
史密斯少校轻蔑地笑了一声，“在这个国家，只要是顺着铜线跑的消息，就没有什么是绝密的。
“这就是清国人的天真。”
英国人陪着笑了笑，
“他们以为只要买了我们的机器，铺了我们的线，这电报就是他们自己的了。他们甚至连电报机的维修权都在我们手里。
汉森熟练地翻开一本厚厚的密码本——这本被北洋衙门视为身家性命的《洋务密电译本》，早在半年前就被大东电报局的内线以五百英镑的价格卖给了英国人。
“听听这位中堂大人在说什么，”
汉森一边译码，一边吹了声口哨，“……太后意已决，虽嘉河内军官之勇，然恐洋人以此为口实。着令切断陈兆荣一切之联系，所有安南义勇之事，概推为土着自发。
另，朝廷需查封糖局和通商银行以平物议，并着人赴香港、檀香山和美国调查，暗中行事……’”
史密斯少校手里的钢笔飞快地记录着，他的眉头随着译文的展开而越锁越紧，最后变成了惊喜。
“上帝啊……”史密斯扔下笔，看着窗外灰蒙蒙的天空，“虽然我们之前从香港和新加坡的密探那里听到了一些风声，但这是第一次……这是第一次有了大清内部的确凿证据。”
“果然….果然，这一切都对上了，这些清国人查到了那个陈头上，似乎他们已经确定了安南那些屠夫的幕后主使！”
“什么？！”
“你看。”
“那个在安南把法国人打得死伤惨重的神秘部队，那个制造了河内大洪水、像魔鬼一样精通克虏伯火炮和水利爆破的小规模军官团，他们不是石头里蹦出来的。”
史密斯少校的声音因为兴奋而微微颤抖，“他们的脐带，连着这个我们调查了很久的陈兆荣。而李鸿章……这个大清最有权势的总督，不仅知情，似乎之前还是他们的政治庇护伞，这证明了我们的猜测！”
“……电报里提到了切断联系。”汉森指着纸带末尾的一行字。
“是的。”
史密斯眼中闪过一丝寒光，“这意味着陈兆荣已经被大清官方渠道抛弃。他们似乎也觉得他不受控制了！”
“派人去收买那些太监、大臣，我需要够详细的情报！”
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海峡殖民地，新加坡。
私人俱乐部，一间私密的吸烟室里，两名男子正隔着一张木方桌对坐。
左边的是亚历山大·斯威特纳姆，海峡殖民地华民护卫司署的高级情报专员，
他对面坐着的，是亨利·勒菲弗少校，法兰西远征军驻西贡情报局的特派员。
相比斯威特纳姆的从容，勒菲弗显得憔悴不堪，他的制服领口微敞，眼窝深陷，是长期焦虑和过量饮用苦艾酒的痕迹。
“这就是你们所谓的中立吗？斯威特纳姆先生。”
“看看这些！这是我们的潜水员冒死在红河口打捞上来的残骸碎片。看看这上面的铭文！”
“克虏伯钢炮，我早就知道了，说点新鲜的。”
英国人慢条斯理地啜了一口酒，“我也知道你们的卡宾枪号是怎么沉的。很遗憾，但这和英国的中立立场有什么关系？”
“吃屎吧你，别装傻了！”
勒菲弗低吼道，脖子上的青筋暴起，“这些大炮重达数吨！它们不是长翅膀飞进安南丛林的，也不是像变魔术一样出现在顺安海口的！它们必须通过船运！经过马六甲海峡，或者停靠香港！你们控制着航道，控制着海关，你们不可能不知道！”
“我们当然知道。”
斯威特纳姆放下酒杯，那种傲慢的英式冷幽默消失了，他从身边的公文包里抽出一份厚厚的档案，推到法国人面前。
“事实上，少校。我们比你们知道得更多。多得让你今晚睡不着觉。”
勒菲弗狐疑地打开档案。第一页是一张素描画像，画的是一个年轻的华人军官，没有辫子，眼神坚毅。
“你们在找的幽灵军队，也就是那个自称振华学营的组织，”斯威特纳姆指着画像，“其实并不神秘。我们追踪了他们整整两年。”