那个曾经被视为疯子、乱党、垄断华工贸易、军火走私犯的陈九，一夜之间成了点石成金的财神，成了能在大英帝国、荷兰王国和美利坚合众国之间周旋的大豪商。
每天清晨，别院门口的拜帖就会堆得像小山一样高。
有来自槟城、马六甲的豪商，甚至有之前避之唯恐不及的福建帮、潮州帮大佬，他们提着沉甸甸的礼物，
哪怕只是为了见陈九一面，哪怕只是能在华人总会的那个实业互助名单上挂个号。
更有汇丰、渣打、德意志银行的洋人买办，穿着笔挺的西装，夹着公文包，焦急地在门口踱步。
他们嗅觉灵敏，知道兰芳特许公司即将释放出的港口、铁路、矿山融资需求，是一块多么巨大的肥肉。
然而，那扇门，始终紧紧关闭。
所有的拜帖都被礼貌却坚决地退回。
门房只给出一句冷冰冰的回话：“陈先生身体抱恙，需静养，概不见客。”
此时，宅子深处。
屋内很亮，窗户紧闭，隔绝了外面的喧嚣。
桌上摆着几碟清粥小菜，一壶温热的普洱。
没有山珍海味，没有觥筹交错，这是一场真正的家宴，围桌而坐的，只有寥寥数人，陈九、陈秉章、张振勋、李齐名，以及林怀舟。
陈九穿着一身宽松的长衫，卸下了连日的思虑，整个人显得有些倦怠。
他端起白粥喝了一口，环视着这几位数年前撒下的棋眼，轻轻叹了口气。
“外面的声音，太吵了。”
“九爷，他们那是急了。”
李齐名笑着给陈九夹了一筷子菜，语气里带着几分痛快后的嘲弄，
“前些日子咱们被英国人拿枪指着头的时候，他们躲得比兔子还快。现在看着咱们把肉叼在嘴里了，一个个都想凑上来分一杯羹。我看，就该晾着他们，晾到他们心里发慌为止。”
“晾是要晾，但不能绝。商人趋利，这是天性，不必苛责。”
陈九放下筷子，从袖口抽出一块手帕擦了擦嘴，
“今晚关起门来，我交代几件事。”
“兰芳今后要明确关于花旗国的合作态度。”
众人的目光都聚拢过来。这次兰芳能绝处逢生，美国人的强势介入功不可没。
在外界看来，华人总会似乎已经成了美国在远东的代言人，
“振勋，”陈九看向张振勋，
“外界看来，华人总会似乎已成了美国在远东的马前卒。振勋，”
他看向张振勋，“你前日提过，想大规模引入美国机器，甚至想把槟城的几条商船换挂星条旗，以此震慑荷兰人？”
张振勋沉吟片刻，点头道：“确实有此意。这次美英逼得荷兰人低头，咱们都看在眼里。
谢尔曼将军在谈判桌上的霸道，那是给咱们撑了腰的。
这面星条旗，如今在南洋，面对荷兰人比黄龙旗好使。咱们若是能深度绑定美国，无论是英国人还是荷兰人，想动咱们都得掂量掂量。”
“莫要被眼前的利益蒙蔽了双眼。”
“振勋，你离开美国时间有点久了，这个国家，从来都不会当什么救世主。”
“它是一个精神分裂的、贪婪的、手里拿着破枪却想抢劫全世界的强盗。”
“秉章叔，各位，别被那身笔挺的军装骗了。现在的美国军事实力，在列强眼里，就是个笑话。”
“自南北战争结束以来，美国人为了休养生息，也是为了省钱，进行了疯狂的大裁军。他们现在的常备陆军，少得可怜，一共才两万多人！甚至不如李鸿章的淮军人多！
而且大部分都分散在西部荒原上，去追杀那些拿着弓箭的印第安人，或者去给铁路公司镇压罢工的工人。”
“至于海军……”
“你们亲眼看到了这次来的里士满号是什么货色。
那是老旧的木壳蒸汽船！
在这个铁甲舰横行的时代，英国人、法国人，甚至是此时的智利人，他们的军舰都能把美国海军按在水里打！
哪怕是我手里那几艘改得不伦不类的铁甲商船，真碰上了，我也敢去撞一撞！
甚至大清北洋水师成型后，或许都不如大清！”
“这是一场政治和经济讹诈的胜利，而非军事征服。
美国现在绝无能力、也无意愿在海外进行真正的军事干涉。”
“千万不要指望一旦咱们真和英法翻脸，美国人会为了咱们出兵。他们的国会里，全是孤立主义者，那是一群只盯着自己那一亩三分地的吝啬鬼。他们会卖给你枪，会由于面子问题发几封抗议信，但绝不会为了海外华人的利益流一滴血。”
……
陈秉章眉头紧锁，放下手中的茶杯，疑惑地问道，
“老朽见识浅陋。既言其兵备废弛，那为何在北美大