青春的血气还未平复，朱麟便领着他们，一头扎进了更真实、也更残酷的北地——巡关队。
在那里，没有点到即止的切磋，只有刀口舔血的生存法则。
他们的任务，是清剿偶尔冲破钢铁防线的零散兽潮，以及那些如同跗骨之蛆、在荒野与边境阴影里流窜的邪教徒。
也正是在那里，他们第一次，真正触摸到了这座北疆老城的“骨气”。
那不是书本上的豪言壮语，而是融在每一个北疆儿郎骨子里的悍勇与血性。
他们看见了为保护身后的补给队，为护住身后满载补给的卡车，能抱着咆哮的镰爪兽一同滚下百丈冰崖的沉默战士。
是断了一条胳膊的老兵，用牙死死咬着战刀，单臂持枪，嘶吼着撞进邪教徒人堆里的疯魔。
风雪裹挟着血腥气，也淬炼着真正的锋芒。
后来，破灭教廷来了。
那帮信仰“漆黑大日”的疯子，在北疆荒野深处发动了一场血腥献祭。一切来得太快，太惨烈。
他还记得，巡关队那些平时骂骂咧咧的老兵们，在绝境中硬是用血肉之躯，为他们三个撕开了一条生路。
“滚回去！叫人来！”
“快走！”
等到他们带着援军发疯似的赶回来……只剩下一地烧焦的、几乎辨不出人形的骸骨，和空气中弥漫不散的血腥与焦臭。
那之后，便是复仇。
他们跟着北疆第三集团军的精锐，一头扎进连绵的十万大山，追猎那些如同鬼魅的邪教徒。
偷袭、反偷袭、自杀式的阻击……每一步都踩着生死线。
环境苦得让人麻木。
侦察先锋队断过粮，伤口在严寒里溃烂，夜里十几个人缩在雪窝子里，靠彼此那点微弱的体温硬扛。
最后一战，在一个无名山谷。
朱麟、怀仁，还有他。三个人带着仅剩的小队，每个人身上都找不到一块好肉，血把破烂的作战服冻成了硬壳。
但他们没退。
就钉死在那谷口，像三根砸进冻土的钢钎。
刀卷了刃，就用拳头砸，用头撞，用牙咬。身后是正在合围的第三集团军主力，身前是潮水般涌来的、眼泛邪光的疯子。
他们不能退。
也真的，一步没退。
当援军终于撕裂敌阵，冲进谷口时，看见的是几乎成了血人的他们，背靠着背，站在一堆邪教徒的尸体中间，还在试图举起手里残破的刀。
一位满脸风霜、战服染血的老军官大步走过来。
他没看他们身上任何能标识身份的徽记，也没说一句褒奖的话。
只是伸出那双布满老茧和冻疮的大手，用力拍了拍秦怀仁和他几乎冻僵的肩膀，拍得血冰簌簌往下掉。
然后，老军官解下自己腰间那个磨得发亮的金属酒壶——里面的烈酒也快冻成了冰沙——塞进了秦怀仁几乎握不住刀的手里。
老军官看着他们，那双看惯了生死的眼睛里，没有对“天王之孙”的敬畏，也没有对南方来的“娃娃”的轻视。
只有一种沉甸甸的、滚烫的...认同。
“小子……”
老军官的嗓子被硝烟和寒风刮得沙哑不堪，声音不大，却像锤子一样砸进他们心里：
“是条汉子。”
“北疆……记得你们。”
那句话，穿过这么多年呼啸的风雪与生死，此刻仿佛还带着滚烫的血气，在他耳边隆隆作响。
那时他们赢得的，不是家世带来的便利，不是衔级赋予的权威。
是豁出命去，用伤口、勇气和并肩流过的血，从这片最硬的土地上，换来的、最硬的尊重。
那一战后，他和秦怀仁都变了。
少年人那点可笑的心高气傲，那层镀金般的自负，在真实的牺牲与血肉面前，被彻底碾碎、烧融，荡然无存。
他们终于懂了，什么叫骨气——不是昂着头，而是咬着牙，把脊梁钉进土里也不折。
他们终于尝到，什么叫尊重——不是来自敬畏家世的低头，而是来自并肩者交付后背时，那沉甸甸的、无声的托付。
心间那些浮华的稚气被狂风刮走，留下的，只有北疆风雪淬炼过的、结结实实的血与火。
可如今……
薛环缓缓闭上眼，将胸腔里翻涌的、带着铁锈与劣酒灼烧感的回忆，狠狠压回心底最深处。
再睁开时，眼底最后那丝属于热血少年时代的微光，彻底不见。
只剩下比北疆夜雪更深、更冷的静默，和眉宇间更加沉着的坚毅！
他最后望了一眼兵部深处那栋公寓窗口透出的、显得格外浮躁的灯光。
仿佛能穿透墙壁，看见里面那个仍在因“历练”太久而愤怒摔砸的年