“咳咳……咳咳咳……”
一阵压抑的咳嗽声从御书房内传来，沉闷得像是被厚布捂住的风箱。
司礼太监王景弘端着刚煎好的汤药，脚步停在雕花门扇外，眉头皱得能夹死苍蝇。
他侧耳听了听，那咳嗽声断断续续，不算剧烈，却透着股说不出的疲惫——已经持续七八日了。
“陛下，”王景弘推门进去，声音放得又轻又软，像怕惊着什么，“该用药了。”
暖阁里，皇帝朱标正伏在紫檀木大案前批阅奏章。
他今日穿着明黄色常服，外罩一件薄薄的玄色比甲，四月的天气尚不算热，额角却隐隐有层细汗。听见王景弘的声音，他抬起头，接过药碗，看也不看就仰头灌下。
药汁乌黑，气味苦涩。
朱标喝完，眉头都没皱一下，随手把碗递回去，又拿起笔继续批阅。只是那握笔的手，指节微微有些发白。
“陛下，”王景弘犹豫再三，还是低声道，“太医院胡院使昨日说，这药须得静养配合才见效。您这几日，每日批阅奏章都到子时以后……”
“知道了。”朱标头也不抬，声音平静，“下去吧。”
王景弘张了张嘴，最终躬身退下。他知道主子的脾气——这位从太子时期就以勤政着称的皇帝，最讨厌的就是别人劝他“少干点”。况且眼下这节骨眼……
万邦朝觐刚结束，一堆后续要处理：西洋人要设商馆，铁路要往北修，医学院的防疫条例要推广，北疆换防的奏报堆成山……哪件不是要紧事？
王景弘退到门外，悄悄招来一个小太监，耳语道：“去东宫，悄悄告诉太子殿下，就说陛下昨夜又咳了小半宿，今日气色……似比昨日更差些。”
小太监点头，一溜烟跑了。
同一时辰·吴王府·澄心殿
朱栋正对着桌上摊开的一堆图纸发愁。
图纸上画的是第二代蒸汽机车的设计草图——更大功率，更省煤，还能拉更多车厢。按说这是好事，可问题是……
“王爷，您这‘增压锅炉’的设计，理论上可行，可咱们现在用的钢，怕是扛不住您说的那个‘工作压力’啊。”墨筹站在一旁，油乎乎的手在图纸上比划着，满脸都是“您这不是为难我吗”的表情。
这位曾经的匠户头子、如今的科学院院长兼工部右侍郎，这几年跟着吴王搞发明，头发白了三分之一，胆子却也肥了三分——换做十年前，他哪敢跟亲王这么说话？
朱栋揉了揉眉心。
他知道墨筹说得对。以大明现在的冶金水平，要造出能承受更高压力的锅炉钢板，确实有点强人所难。
可不应天府到北平的铁路二期工程马上就要上马，没有更好的机车，运力怎么跟得上？
“那……如果不用整体加压，分段呢？”朱栋拿起炭笔，在图纸上划了几道，“把锅炉分成几个独立的压力舱，中间用强化管道连接。一个舱爆了，其他的还能工作，至少不会整车报废。”
墨筹眼睛一亮：“这法子……倒是可以试试！就是结构复杂些，维护麻烦。”
“先解决有无，再谈好坏。”朱栋拍板，“去试吧，需要多少银子，找王府长史支取。另外，钢铁厂那边的新式高炉进展如何了？”
“还在调试，出铁量已经比旧炉子多了三成，只是杂质还是多了点……”
两人正说着，殿外传来脚步声。
“王爷。”王府长史周慎疾步进来，手里拿着一份帖子，神色有些古怪，“宫里来人了，说是……皇后娘娘召您即刻进宫，有要事相商。”
朱栋一愣：“皇后娘娘？不是说她这几日在为嘉宁的婚事忙么？”
周慎压低声音：“来的是坤宁宫的大太监刘安，他说……陛下近日龙体欠安，娘娘心中忧虑，想请您进宫商议。”
朱栋手里的炭笔“啪”地掉在桌上。
龙体欠安？
他猛地想起，这几日上朝时，大哥的脸色似乎确实有些苍白，偶尔咳嗽两声。但自己忙于铁路和西洋事务，只当是春燥……
“备车！”朱栋站起身，抓起椅背上的外袍就往外走，走到门口又回头，“墨筹，刚才说的那几件事，你先去办。另外……让医学院的顾清源准备一下，带上他的全套器械，随时待命。”
墨筹脸色一肃：“王爷，您的意思是……”
“但愿是我想多了。”朱栋撂下这句话，人已经出了殿门。
巳时正·坤宁宫
坤宁宫偏殿里，熏着淡淡的百合香。皇后常元昭坐在窗下的绣墩上，手里捏着一串佛珠，一颗一颗地捻着，指节发白。
这位开平王常遇春的长女、如今的六宫之主，今年四十六岁（乾元十一年，按原历史走向是建文二年公历一四零零年），容颜依旧姣好，可这几日眼下的乌青却遮不住。她身上穿着常服，发髻只简单挽着，连平日最爱的凤钗都没戴。