面对前来迎接的太子仪仗，各使团首领无不躬身行礼，献上国书礼单。
通译们忙不迭地传译着恭敬的颂词与繁琐的礼节。朱雄英代表皇帝，一一温言抚慰，仪态端庄，言辞得体，充分展现了天朝储君的雍容气度与威仪。
然而，在这表面一片祥和的盛大迎接场面之下，暗流已然涌动。
当西洋使团中那位留着精心修剪的短须、身着黑色天鹅绒礼服、胸前挂着金色十字架的葡萄牙使者迪奥戈·佩雷斯，在递交国书时，目光却忍不住屡次瞟向码头远处，那条延伸至内陆、在阳光下反射着乌光的奇特“铁带”——应天至龙江的铁路支线。
他甚至看到，一列冒着淡淡白烟的“火车”，正拖着一长串车厢，缓缓驶入龙江货站，隐约还能听到低沉而有节奏的轰鸣。
“尊敬的天朝太子殿下，”佩雷斯操着生硬但尚算流利的官话，在完成礼节后，忍不住微微欠身发问，“请恕鄙人冒昧，远方那条……黑色的道路，以及那发出声响的巨大车辆，是否就是传闻中贵国能够‘日行千里、载重万钧’的‘钢铁神兽’——铁路与火车？”他的眼中闪烁着难以掩饰的好奇、探究，甚至是一丝不易察觉的警惕与灼热。
此言一出，旁边几位西洋使者，以及一些消息灵通的南洋、西域使者，也都竖起了耳朵。火车之名，已随着商旅往来传遍海外，但亲眼所见者寥寥。
朱雄英神色不变，淡然一笑，仿佛那只是件微不足道的寻常事物：“佩雷斯使者所言，正是我大明工部与科学院近年营造的铁路火车，不过是些便利运输、促进货殖的寻常器具罢了，聊解漕运之苦，谈不上什么神兽。使者若有兴趣，日后朝觐之余，或可安排一览。”语气轻描淡写，却透着一种举重若轻的自信。
佩雷斯连忙道谢，心中却是波澜起伏。他远渡重洋而来，见识过欧陆各国最先进的技艺，却从未见过如此庞大、能够自主奔驰的钢铁造物。这东方帝国的技术，似乎已超出了他的理解范畴。
另一边，西域使团中，一位来自撒马尔罕、深目高鼻、裹着华丽头巾的商人首领阿里·哈桑，则对码头仓库区堆积如山的、用草席包裹的整齐货箱更感兴趣。
他悄悄向身边懂得汉语的随从打听，得知那是等待装船运往海外的瓷器、丝绸、茶叶，以及……一种洁白如雪、晶莹细腻的“雪花盐”，还有一种散发着清香的“香皂”。
哈桑眼中精光闪烁，他是丝绸之路上的老行商，深知这些货物在波斯、甚至更远的奥斯曼帝国和欧洲能换取何等巨利。
而更让他心惊的是，这码头货物的吞吐量与井然有序，远超他故乡的任何商港。
旧港施济孙则与几位南洋土王使者低声交谈，目光不时掠过江面上巡逻的、体型修长、装备着明显不同于传统火炮的金属管状物的大明战船，眼中既有敬畏，也有深深的依附之感。正是这些强大的水师，保障了南洋航线的安全，也确立了大明无可动摇的宗主地位。
将主要使团首领迎入早已备好的、装饰华美、铺设地毯的巨型马车后，庞大的队伍开始向城内进发。朱雄英与朱同燨则登上专门的太子车驾，在前导仪仗的引领下，缓缓前行。
车队沿着拓宽并铺设了水泥的“迎宾大道”驶向聚宝门。
大道两旁，早有五城兵马司兵丁肃立警戒，更远处，则是闻讯赶来瞻仰“万邦来朝”盛况的应天百姓，人山人海，万头攒动。
当装饰着金银宝石、充满异域风情的各国使者车驾，尤其是那些高鼻深目、金发碧眼的西洋人出现时，人群中爆发出阵阵惊叹、好奇的议论和兴奋的欢呼。
“快看！那些红毛夷人！眼珠子真是蓝的！”
“瞧那帽子上的鸟毛！真滑稽！”
“那边那些黑皮肤卷头发的，是昆仑奴吧？听说来自万里之外的南洋！”
“啧啧，瞧他们身上那绫罗绸缎，怕不都是咱们大明的货色？”
百姓们的议论充满了天朝上国子民特有的好奇与隐约的优越感。
而端坐车内的各国使者，透过车窗看到这整洁宽阔的街道、鳞次栉比的繁华店铺、摩肩接踵却服饰整洁、面色红润的百姓，以及远处那巍峨壮丽、仿佛接天而立的金陵城墙时，心中的震撼无以复加。
许多来自西域、南洋小邦的使者，更是看得目眩神迷，几乎以为自己踏入了神话中的国度。
葡萄牙使者佩雷斯努力保持着镇定，但紧紧抓住车窗边沿的手指泄露了他内心的激荡。
他来自正在崛起的海上帝国，自认见多识广，但如此规模宏大、秩序井然、富庶繁荣的都城，即使在欧陆最富盛名的巴黎、伦敦、里斯本也未曾得见。
更让他暗自心惊的是，沿途所见的大明军士，装备精良，纪律严明，士气高昂，与欧陆那些依赖佣兵、纪律涣散的军队截然不同。
车队穿过巍峨的聚宝门，正式进入金陵外城。
街道更为繁华，酒楼茶肆旗幡招展，绸缎庄、珠宝店、书局、医馆