宁寿宫内，暖意融融，瑞兽熏笼中吐出淡淡的檀香，沁人心脾。太上皇后马秀英与皇后常元昭正对坐叙话。马太后虽已退居深宫，颐养天年，然其眉宇间那份历经开国艰难岁月磨砺出的睿智与慈和，丝毫未减。
常皇后则端庄温婉，眉眼神韵间依稀可见其父鄂国公常遇春的几分英气，此刻正细心地将一枚蜜橘剥开，剔去白络，递给马太后。
“标儿在朝上已然宣布了，”马太后接过橘子，并未立刻食用，缓缓道，“为雄英、同燨、同燧这三个孩子选妃。这可是顶顶要紧的大事，关乎孩子们一生的福祸，也关乎咱们老朱家未来的运数。”
常皇后点头，眼中既有身为母亲、伯母对晚辈婚事的期盼，更有一丝如履薄冰的慎重：“媳妇明白。此事关乎国本家运，媳妇定当竭尽心力，与母后一同仔细甄选，不敢有丝毫怠慢。只是……这入选的门第范围，还需母后您来掌个大舵。”
马太后将橘子瓣放入口中，细细品味着那丝清甜，目光却深邃如古井：“门第，自然是首要考量。徐家、常家、沐家、蓝家，还有汤和、冯胜他们家，这些跟着重八一起，从尸山血海里杀出来、帮着打下这偌大江山的老兄弟，他们的女儿、孙女，是首选。一来，知根知底，家风门楣都清楚；二来，也能让这些老臣安心，知道皇帝和吴王没有忘了他们昔年的汗马功劳，依旧视他们为股肱，愿结秦晋之好。”
她话锋微转，语气加重了几分，“不过……也不能只看门第高低。女孩儿自身的品性、样貌、才情、心胸，乃至身体健康，才是顶顶要紧的。要选那等性情温良敦厚、心胸开阔豁达、能明事理、识大体的，将来方能辅佐夫君，和睦后院，教养出贤良子孙。万不可再出……唉。”她似乎忆起了洪武朝后宫某些不甚愉快的往事，轻轻叹了口气，未尽之语，饱含沧桑。
常皇后深以为然，郑重道：“母后所言，实为至理。门第是根基，品性是关键，二者缺一不可。媳妇已吩咐下去，命内官监着手整理京中及各地适龄淑女的画像、家世谱牒、性情评语等初步资料，稍后便呈送过来，请母后一同过目斟酌。”
正叙话间，殿外宫人轻声禀报，道是魏国公夫人、鄂国公夫人、黔国公世子沐春夫人等几位勋贵诰命，递了牌子，请求入宫给两位娘娘请安。
马太后与常皇后相视一眼，皆从对方眼中看到了一丝了然。
朝堂上的消息，竟如此之快便传到了这些勋贵府邸，其反应之迅速，足见对此事的重视程度。
“请她们先去坤宁宫偏殿奉茶稍候吧，就言本宫与太上皇后稍后便至。”
常皇后从容吩咐道，仪态万方。
她深知，这场选妃，既是朱家的喜庆家事，更是关乎国本稳固的政治大事，每一步都需走得慎之又慎，平衡各方势力，既要借此巩固皇权，笼络勋贵，亦要尽可能为下一代求得真正能够相伴一生的良偶。
接下来的旬月之间，整个大明帝国顶层的人情网络，都因这场规模空前的选妃风潮而躁动起来。
礼部与宗人府的门庭若市，各路官员、勋贵，或明或暗地递话、请托、荐举，希冀自家女儿能入天家青眼。
而后宫之中，马太后和常皇后的日常，除了处理必要的宫务，大半精力皆投入于此：翻阅那堆积如山的淑女画像与家世资料，不时召见初选入围的少女，借由闲话家常、考较才艺等方式，亲自相看其言谈举止、品性气质。
魏国公徐达府上，气氛尤为微妙。
徐达长子徐辉祖已官至北部战区副总兵官，中将军衔，圣眷正隆，前程远大。
徐达膝下尚有适龄的嫡出孙女，是倾尽全力，力争那未来国母——皇太子正妃之位，还是退而求其次，选择与关系更为紧密的吴王府再续姻缘（吴王正妃徐妙云乃徐达嫡长女），以期亲上加亲，稳固现有地位？此中权衡，关乎家族未来数十载之兴衰，徐达与徐辉祖等人，必然经过反复密议。
鄂国公常遇春府上，考量则相对明晰。
嫡长女常元昭为当今皇后，皇太子的母亲，次女常靖澜是吴王侧妃，且诞育了江宁王朱同燧、永嘉郡主朱玉璲、淮安王朱同煇，在吴王府中地位稳固，与吴王感情甚笃。
常家适龄女子，多半会倾向于为与常家有直接血缘关联的江宁王朱同燧选妃，以此进一步加深、巩固与吴王府的亲密关系。
北部战区总兵官蓝玉，大将衔，近年来战功赫赫，风头正劲，其家族女子素以英气飒爽着称，亦是太子妃与亲王世子妃的有力竞争者。
远在云南镇守的黔国公沐英，其沐家女子则多以温婉贤淑、知书达理闻名，在西南之地声望极高，此番由其子沐春代表，亦对联姻抱有期待。
信国公汤和、宋国公冯胜等家族，同样各有适龄淑女，希冀能借此机会，延续家族荣光。
在这场不见硝烟的竞争中，那些待选少女们自身的条件被置于放大镜下严格审视。
琴棋书画之修养，女红中馈