陈泰咽了口唾沫，压低了声音，仿佛怕被窗外的人听去：“殿下，新政…尤其是这银行之设与税制改革，虽是利国利民之长策，然…然确实触动了江南不少世家大族的利益，再加上这些年殿下推行新政，诛杀了不少破坏新政的江南士绅家族，现在大部分都是只敢私底下抱怨几句。往日里，他们或可利用旧制，瞒报田亩，规避徭役，操纵银钱。如今银行统管银钱，新税法度严密，摊丁入亩，官绅一体纳粮…他们…损失不小。”
“哦？”朱栋挑眉，“有哪些家族，怨望尤甚？”
陈泰报出了几个在江南盘根错节、声名显赫的大姓：“城西的王家，世代盐商，与漕运关系密切；城东的李家，田产广袤，号称‘李半城’；还有这张家、顾家…皆是树大根深，在朝中…在朝中亦有不少故旧门生。”
他小心翼翼地补充道，“下官绝非意指他们与劫案有关！只是…只是他们确曾在一些私下场合，抱怨颇多，言辞激烈…甚至…甚至有人放话，说‘断人财路，如杀人父母’…”
朱栋默默记下这些名字，面上不动声色：“本王明白了。多谢陈大人坦诚相告。今日之言，出你之口，入我之耳，绝不会外传。”
陈泰如蒙大赦，连忙起身躬身：“下官多谢殿下体恤！下官所言，皆是为朝廷社稷着想，绝无半点私心！”
送走脚步虚浮、后背衣衫几乎被冷汗浸透的陈泰，朱栋的脸色瞬间沉了下来。
“李炎！”
“臣在！”
“立刻秘密调查王家、李家、张家、顾家这几大世家，最近半年的所有动向！重点查他们与苏州各级官员、特别是与卫所军官的往来应酬，资金流动，名下仓库、车马行的异常情况！记住，要绝对秘密，不可打草惊蛇！”
“是！”李炎领命，迅速安排下去。
鹗羽卫的高效再次展现，仅仅两天时间，初步的调查结果便汇总到了朱栋案头。
结果却有些耐人寻味。这些世家大族确实对新政，尤其是金融和税收改革心怀不满，证据确凿。他们曾在诗会、宴饮等场合公开发过牢骚，甚至暗中资助过一些文人写诗作文，隐喻批评新政“与民争利”。他们的生意也确实受到了一定影响。
然而，翻遍所有记录，查遍所有线报，却没有找到任何直接证据，能将他们与银行劫案联系起来。他们的不满似乎停留在口头发泄和暗中抵触的层面，并无组织如此骇人听闻、直接对抗朝廷的暴力行动的迹象。案发前后，这些家族的核心成员行踪也大多有迹可循，并未发现明显异常。
线索，似乎又一次中断了。对手狡猾地将嫌疑引向了这些本就对新政不满的世家，仿佛在玩一场精心设计的误导游戏。
朱栋站在窗前，凝视着窗外沉沉的夜色，眉头紧锁。他感觉自已仿佛在下一盘盲棋，对手的影子飘忽不定，落子无声，却处处抢占先机。 就在他凝神思索破局之策时，书房门被轻轻敲响，李炎带着一份刚刚收到的密报快步走了进来，脸上带着一丝兴奋与凝重交织的神情。
“殿下，有重大发现！我们安插在城南的眼线回报，经过连日排查，发现案发前三天，曾有人目睹苏州卫指挥同知刘猛，与几名身份不明的陌生男子，在观前街的‘太白楼’二楼雅间内秘密聚会，神色鬼祟，谈话内容听不真切，但持续了近一个时辰。之后刘猛先行离开，那几名男子又从后门悄然离去。”
“刘猛？”朱栋对这个名字有印象。他是苏州卫指挥使周世昌的副手，风评似乎不太好，据说有好赌的毛病，但因其是周世昌的同乡兼心腹，一直稳坐其位。
“周世昌的那个副手？”
“正是此人！”李炎肯定道，“而且根据其他线索交叉印证，刘猛最近半年在外欠下巨额赌债，债主多次上门威胁。但蹊跷的是，就在银行劫案发生后不到五天，他所有的债务被人一次性还清，数额巨大，来源不明！”
“赌债缠身…案发后突然还清…”
朱栋眼中精光一闪，“这绝非巧合！秘密监视刘猛的一举一动，查清给他还债的钱，到底来自何处！要快，但要隐蔽，绝不能让他察觉！”
“是！臣立刻去办！”
调查迅速围绕刘猛展开。然而，这个刚刚浮现的线索，其命运似乎与之前的更夫王老汉一样，注定多舛。 就在鹗羽卫布置好监控，尚未能深入核心之时，次日清晨，一个惊人的噩耗传来——刘猛被发现在其自家书房中，悬梁自尽！
当朱栋带人赶到现场时，只见刘猛尸体已被解下，面色青紫，双目圆睁，似乎充满了惊恐与不甘。书房内陈设整齐，并无搏斗痕迹。书桌上，放着一封笔墨未干的“遗书”。
遗书上的字迹潦草，内容更是令人震惊。刘猛在信中“坦白”，自己因嗜赌成性，贪污军饷高达数万两，如今东窗事发，无颜面对朝廷和指挥使大人的信任，更无颜再见家中妻儿老小，唯有一死以谢罪云云。
“贪污军饷？数万两