不保夕，人命如草芥！你这三万两雪花银，能买多少石粮草？能制多少件寒衣？能救多少条人命？！你的每一两银子，都沾着前线将士和北疆百姓的血泪！”

    崔呈秀被账册砸得鼻血长流，瘫软在地，语无伦次，只剩下绝望的呜咽。

    朱栋不再看他那令人作呕的丑态，猛地一挥手，声音如同九天惊雷，炸响在每一个人心头：“国法如山！岂容此等蠹虫玷污！毛骧！”

    “臣在！”毛骧踏前一步，声音依旧平稳无波，仿佛即将进行的不是一场杀戮，而是一件寻常公务。

    “将此祸国殃民之獠，”朱栋的声音斩钉截铁，没有丝毫转圜余地，“并就地处决！首级悬于户部门前旗杆之上，示众三日！以儆效尤！让所有贪赃枉法、蠹国害民者，皆以此为鉴！”

    “遵命！”毛骧毫无迟疑，猛地抽出一旁锦衣卫腰间的佩刀。那刀身狭长微弧，在烈日下反射出刺眼的寒光——正是令人闻风丧胆的绣春刀！

    刀光一闪！如同匹练划破沉闷的空气！

    血光迸溅！如同最艳丽的残阳骤然泼洒！

    崔呈秀甚至来不及再发出一声完整的惨叫，头颅便已离颈飞起，脸上还凝固着极致的恐惧与难以置信的表情，翻滚着落在地上，沾满了灰尘。无头的尸身猛地抽搐了几下，喷涌着鲜血，重重地倒在那滩迅速扩大的暗红血泊之中。

    全场死寂！落针可闻！

    所有在场的官员吓得魂飞魄散，不少人直接瘫软昏厥过去。远处的百姓中爆发出阵阵抑制不住的惊呼和尖叫，许多人惊恐地捂住眼睛，不敢再看这血腥的一幕。浓重的血腥味混合着夏日的燥热，迅速在空气中弥漫开来，令人作呕。

    朱栋面不改色，眼神冷硬如万载寒冰，仿佛刚刚下令碾死的只是一只嗡嗡作响的苍蝇。他冰冷的目光缓缓扫过在场每一个面无人色的官员，声音不大，却字字如锤，敲击在每个人的心脏上：“还有谁？觉得本王的刀不够快？觉得国法可以轻慢？觉得百姓可欺，国家可盗？！”

    无人敢应答，死一般的寂静中，只有一片牙齿疯狂打颤的咯咯声，以及极力压抑的抽泣声。

    “拖下去！清理干净！”朱栋冷冷下令，仿佛只是处理了一件垃圾。锦衣卫们面无表情地上前，沉默地将尸首分离的遗体拖走，只留下地上一大滩触目惊心、迅速变黑凝固的鲜血，和那颗悬挂起来、双目圆睁、面容扭曲的头颅，无声地注视着这座突然变得无比安静的帝国都城。

    同日，南直隶盐商总会会长沈文德及其核心党羽十余人，亦在装饰得富丽堂皇的总会议事堂内被破门而入的锦衣卫一举抓获。其家产悉数被抄没，囤积的旧盐引票证被堆放在总会门前的广场上，当众焚毁，火焰冲天，灰烬飘散，象征着旧盐商时代的彻底落幕。

    借由此案带来的巨大震慑，朱栋雷厉风行，迅速颁布了酝酿已久、细则完善的《盐引新法》。新法规定：彻底废除旧盐引制度，旧引作废，朝廷将酌情评估予以部分补偿。

    全面推行雪花盐官营专卖，从生产、定价、运输到销售，皆由朝廷设立的盐政提举司统一管理；设立垂直管理的盐政巡察司，由锦衣卫、鹗羽卫及户部清吏司联合组成，监察各地盐务，拥有缉私、审查、乃至先斩后奏之权；所得盐利，五成归入国库，三成用于地方水利道路建设，两成专项用于北疆军饷及防疫赈灾。

    同时，宣布将此次抄没沈文德、崔呈秀等贪官奸商所得之巨额银两，即刻拨付瑞恒昌商会，不惜一切代价，采购北疆急需之上等药材、粮草、布匹，由鹗羽卫精锐押送，火速运送前线。

    刀锋之上的鲜血尚未完全干涸，新的法令已伴随着铁与火的威严，通过六百里加急驿报，迅速通传天下，震动朝野。南直隶官场经历了一场彻骨严寒，昔日气焰嚣张的盐商集团顷刻间土崩瓦解，树倒猢狲散。

    虽然所有人都知道，暗地里的怨恨和抵抗绝不会就此消失，未来的斗争必将更加隐晦和复杂，但在朱栋毫不留情、摧枯拉朽般的铁腕之下，雪花盐专营政策得以强行推开，为岌岌可危的帝国财政，注入了一剂强有力的强心针，也为北疆惨烈的抗瘟救灾之战，提供了至关重要的资金和物资保障。

    应天城头的血腥味，似乎也随着驿道上那奔腾不休的快马，隐隐飘向了北方，飘向了仍在生死线上挣扎的大同，飘向了在瘟疫阴影下恐惧不安的边镇。所有人都明白，这位年轻的议政亲王，正在用一种最直接、最残酷、也最有效的方式，宣告着他的绝对权威和推行新政的钢铁决心。

    帝国的车轮，在碾压过无数阻碍与腐朽之后，正沿着一条充满希望却也布满了荆棘与骸骨的道路，艰难而又不可逆转地向前滚动。

    北方的疫情依旧严峻，南方的斗争并未终结。而朱栋的目光，在短暂地扫清南方障碍后，已再次投向了遥远的北方，投向了那隐藏在瘟疫与战火之后，更加波澜壮阔、也更加凶险莫测的帝国棋局。盐铁之争，或许仅仅是一场更大风暴来临前，沉闷而血腥的序曲。