“儿臣遵旨！”朱栋心头剧震，立刻躬身，声音斩钉截铁。这差事分量之重，远超寻常。祭祖代行，彻查中都，则是置身于风口浪尖的巨大考验。他瞬间明白了父皇的深意：让他以祭祖的名义前往，既能彰显皇家孝道，堵住悠悠之口，又能名正言顺不露痕迹地介入中都事务，避免打草惊蛇。这份信任与重托，沉甸甸地压在他的肩上。
“父皇圣明。”太子朱标也点头赞同，看向朱栋的目光充满信任与支持，也隐含着一丝忧虑。
朱栋深吸一口气，压下心头的波澜，趁此机会，将平安之事提出：“父皇，大哥，还有一事，需向父皇和大哥禀明。方才儿臣在文华殿外，遇到平安。这孩子……年已十三，心气颇高，志存高远，不甘于深宫安逸，一心向往军旅，渴望为国效力，重振其父平将军之英名。他央求儿臣，想入神策军历练。”他注意到朱元璋布满阴霾的脸上掠过一丝波动，朱标的眉头也微微蹙起。
朱栋继续道，语气恳切而条理清晰：“儿臣思忖再三。平安是将门忠烈之后，其父为国捐躯，忠烈可嘉。此子根骨强健，性情坚韧，志气可嘉，若加以磨砺，未来未必不能成为朝廷栋梁，为父皇和大哥分忧。然其毕竟年少，未经世事，骤然投入大军营垒，与数万骄兵悍卒一同摸爬滚打，恐难适应，亦非良策。儿臣之意，不若先让他到儿臣府邸的天策卫亲军之中历练。亲军统领盛庸，之前儿臣已向父皇提过，是儿臣北伐时发掘的将才，忠勇可靠，智勇双全，更难得的是沉稳持重，善于教导。儿臣已将他擢升为千户，专司王府宿卫及亲军操练。让平安跟着盛千户，从最基础的军规号令、武艺根基、战场常识学起，与普通军士同吃同住同操练，既能磨练其意志，熟悉行伍规矩，体察士卒疾苦，又有盛庸就近看护照应，王府环境相对熟悉，安全亦有保障，较为稳妥。待其根基扎实，心性成熟，再图进取。不知父皇、大哥意下如何？”
朱元璋停下踱步，捋着颌下的短须，沉吟片刻。平安是他看着长大的养子，性情耿直刚烈，确实有乃父之风。让他去军中摔打摔打，总比在宫里养废了，或者读成个不通世务的书呆子强。他看向朱标：“标儿，你觉得栋儿这安排如何？”
朱标温言道：“二弟考虑周全，安排得当。平安有此志向，是好事，亦是忠烈家风之传承。跟着盛千户在王府亲军历练，环境相对熟悉，有良师引导，有二弟就近约束教导，既能遂其心愿，磨砺筋骨心志，又不至过于冒险。儿臣觉得可行。母后那里，儿臣也会去分说。”
“嗯。”朱元璋从鼻孔里哼出一声，算是拍板，目光转向朱栋，带着帝王的威压和一丝不易察觉的期许，“那就这么定了！平安那小子，交给你了，栋儿。给咱好好操练！往死里练！别怕他吃苦！练出个样子来，将来好替你大哥和你分忧！别给咱和他爹平定的脸丢了！”
“儿臣定不负父皇、大哥所托！必当严加管教，悉心栽培！”朱栋郑重应下，心头一松。
接着，朱栋将方才文华殿议事的详情，尤其是户部杨思义关于财政困难那令人心惊的禀报，以及礼部、户部、大宗正院三方最终商讨确定的、在减省基础上保障太子纳妃礼仪的方案，向朱元璋和朱标做了简明扼要却重点突出的汇报。朱元璋听得眉头紧锁，面沉如水，但当听到朱栋要求户部必须优先保障太子纳妃，并提出了暂缓燕周王府营造、请求审视中都漕运工程进度等具体建议时，紧锁的眉头稍稍舒展，点了点头，从牙缝里挤出几个字：“知道了。先这么办。”
议政处几位大学士又就朱栋前往中都调查可能遇到的阻力需要调阅的文档需要注意的关键环节等补充了许多意见。刘基着重提醒注意工部与内官监的账目衔接；杨靖则强调刑名取证务必确凿，防止翻供；吴琳提出可以查验祭祖路线沿途驿传为名，先行调阅部分地方文档。朱栋一一记下，心中对中都之行有了更清晰的脉络。直到日头西斜，窗棂上的光影拉长，这场压抑而冗长的议事才告结束。
朱栋走出乾清宫那沉重的殿门，带着暖意的春风拂面而来，他才感觉胸中那口浊气稍稍吐出。平安早已望眼欲穿，像一尊石像般矗立在指定的位置，看到他出来，立刻小跑着迎上来，眼神充满了询问和忐忑。
“妥了。”朱栋言简意赅，脸上带着一丝如释重负的笑意，“父皇和大哥都准了。走，跟二哥回府，这就带你去见见盛千户！”
“太好了！谢二哥！”平安压抑了许久的狂喜瞬间爆发，低吼一声，猛地一挥拳，仿佛一只终于挣脱樊笼的雏鹰，迫不及待地要振翅高飞。
回到相邻皇宫东边那座超规制的戒备森严却透着家宅气息的吴王府，朱栋没有丝毫耽搁，立刻命人召见了鹗羽卫指挥同知李炎。书房内，烛火通明，将李炎精干沉稳、棱角分明的面容映照得格外清晰。
“中都的事，父皇已有明旨。”朱栋开门见山，没有任何寒暄，直接将一份誊写着韩宜可弹劾要点及朱元璋口谕的密札推到李炎面前，语气冰冷而决绝，“命本王下月代天祭