刚走下文华殿的汉白玉台阶，一个身影便如矫健的小豹子般从巨大的朱红廊柱后敏捷地窜了出来，带着少年人特有的清亮嗓音，充满了热切的期盼：“二哥！”
朱栋定睛一看，正是平安。十三岁的少年，身量已开始拔高，接近朱栋的肩膀，穿着一身合体的靛青色常服，腰间束着牛皮革带，脸庞继承了其父平定的英武轮廓，浓眉大眼，鼻梁挺直，一双眼睛亮得惊人，此刻正带着毫不掩饰的渴望与忐忑望着朱栋。他是朱元璋和马皇后的养子，其父平定乃是朱元璋早年麾下冲锋陷阵的悍将，于洪武元年征讨残元势力时，为掩护主力，身陷重围，力战殉国。朱元璋感其忠勇，收其年仅五岁的幼子为养子，赐名平安，养在宫中，视若己出，与诸皇子一同教养。
“平安？”朱栋露出温和的笑意，停下脚步，“你怎么在这儿？这个时辰，太傅的课业结束了？”
“我……我听说二哥在文华殿议事，就……就告假溜出来，等在这儿了。”平安有些不好意思地挠了挠头，小脸颊泛起一丝红晕，随即眼神变得无比坚定，甚至带上了恳求，“二哥，你上次答应我的事……考虑得怎么样了？宫里……宫里太闷了！天天不是跟着太傅摇头晃脑念之乎者也，就是跟侍卫统领练些中看不中用的花架子，憋屈死了！我想……我想像二哥、像三哥四哥一样、像徐叔叔、常叔叔他们那样，真刀真枪地上阵杀敌！为爹报仇！为国效力！我想去神策军！去最苦最累的卫所都行！”少年的话语带着不容置疑的决心，胸膛因激动而微微起伏，眼中燃烧着对戎马生涯最纯粹的向往。
朱栋看着平安眼中那簇炽热的火焰，仿佛看到了当年初入军营渴望建功立业的自己。他伸出手，重重地拍了拍平安已显结实的肩膀，故意板起脸，语气严肃：“军队的苦，可不是你想象中骑马射箭威风凛凛那么简单。冬日里，朔风如刀，冰河刺骨，你得背着几十斤的甲胄粮袋行军百里；夏日里，骄阳似火，蚊虫如麻，你得在蒸笼般的盔甲里鏖战数个时辰；缺粮断水是常事，饿得前胸贴后背还得提着刀往前冲；刀枪箭矢不长眼，一个疏忽，缺胳膊少腿甚至马革裹尸也是寻常！一入军营，你便不再是宫里的平安小爷，而是普通一兵，军令如山，叫你冲刀山火海也不能皱一下眉头！这苦，这险，你这在蜜罐里长大的小子，真吃得了？真不怕？”
“吃得！不怕！”平安毫不犹豫，猛地挺直腰板，声音斩钉截铁，如同金铁交鸣，在空旷的宫门前回荡，“我爹是顶天立地战死的！我是将门虎子！骨头缝里流的都是武将的血！我不怕苦！不怕死！更不怕危险！我就怕一辈子窝在这四四方方的宫墙里，读书读成个酸腐，练武练成个花架子，最后变成一个没用的纨绔，丢我爹的脸，辜负父皇和母后的养育之恩！”少年的血性与志气，那从骨子里透出来的倔强和骄傲，让朱栋心中涌起强烈的赞赏。这棵好苗子，不能荒废在深宫。
朱栋脸上严肃的表情缓缓化开，露出一丝赞许的笑意，沉吟片刻道：“好！有这份志气，不愧是将门之后！不过，”他话锋一转，“万丈高楼平地起。一下子把你丢进神策军大营那龙潭虎穴，与数万骄兵悍卒一同摸爬滚打，恐非良策，操之过急反易折了你这股锐气。”
平安眼中闪过一丝急切，刚要开口，朱栋抬手止住他，继续道：“这样吧，你先到我吴王府来。我府中天策卫有王府亲军一部，约千人，皆是跟随本王北伐、历经战阵的百战精锐，忠诚可靠，悍勇善战。亲军统领盛庸，”朱栋提到这个名字，语气中带着明显的器重，“是本王此次北伐时，在尸山血海的野狐岭突围战中亲手发掘的人才。此人出身微末，却勇冠三军，临危不惧，指挥若定，硬是带着几百残兵杀出一条血路！本王已将他从百户破格擢升为千户，专司王府宿卫及亲军操练。此人不仅武艺高强，更难得的是沉稳可靠，通晓兵法，善于带兵。你先跟着他，从最基础的军规军纪、队列号令、兵器武艺、战场救护学起，吃住在王府军营，与普通军士同灶而食，同帐而眠，无分贵贱！若你能坚持下来，磨练心志，熟悉行伍，并通过盛庸的考核，表现出色，本王再考虑让你进入神策军主力，甚至给你机会上阵杀敌！如何？”
平安闻言，眼中爆发出狂喜的光芒，几乎要原地跳起来，激动得语无伦次：“真的？二哥！太好了！我……我愿意！我一百个一千个愿意！跟着盛千户，我一定能学到真本事！我不怕吃苦！我一定坚持下来！”他兴奋地搓着手，在原地转了个圈，随即又想到什么，脸上那飞扬的神采瞬间被一丝忐忑和畏惧取代，声音也低了下去，“可是……父皇……和太子大哥那里……他们能答应吗？母后会不会担心……