狗剩立刻让封存那袋“绿矾”，又去查库房记录。管库的刘嫂子是工坊老人，一听这事，扑通跪下了：“周管事，狗剩小哥，我真不知道啊！那袋矾是……是‘永昌颜料行’的伙计送来的，说是咱们常订的货，我就收了……”
“永昌颜料行？”狗剩皱眉，“咱们不是一直跟‘诚信颜料行’进货吗？”
“诚信行的掌柜上月回乡了，铺子暂时歇业。”刘嫂子哭道，“永昌行的伙计说他们接了诚信行的生意，价格还便宜两成，我就……”
狗剩让人看住刘嫂子，自己直奔永昌颜料行。到地方时，铺面大门紧闭，贴了“东家有事，歇业三日”的条子。问隔壁掌柜，说永昌行开了不到一个月，生意冷清，伙计就两三个。
“中套了。”狗剩跺脚，赶紧回公示司报信。
三方信息汇总到陈野这儿时，已近黄昏。他蹲在院子里，面前摆着三样东西：瑞祥布庄的褪色布、工坊染缸里的“绿矾”、永昌颜料行歇业的条子。
“布被人外层泡了强碱水，故意褪色；矾被调包，以次充好；颜料行是空壳，做完案就溜。”陈野掰着手指，“这是连环套啊。彪子，那几个闹事的泼皮，摸到底细没？”
张彪点头：“查到了，是南城‘黑虎帮’的人，专干收钱闹事的勾当。但他们嘴硬，只说‘看不惯奸商’，不说谁指使。”
陈野咧嘴：“不说也行。栓子，写告示——明日午时，公示司在宫门广场办‘染色擂台’。瑞祥布庄的褪色布、合作社同批新布、还有其他布庄的蓝布，当场下水验褪色。请全京城百姓围观，公平公开。”
栓子愣了：“陈大人，这……万一咱们的布真有问题……”
“有问题就认，该赔赔，该罚罚。”陈野道，“但要是有人做局害咱们——”他拿起那块褪色布，“那就得让大伙儿看看，这局是怎么做的。”
告示当晚就贴出去了。京城百姓最爱看热闹，第二天不到午时，宫门广场已挤得水泄不通。擂台搭得简单：三张长桌，桌上各摆一盆清水。左边桌摆瑞祥布庄的“问题布”，中间桌摆合作社新取的布样，右边桌摆从其他三家大布庄随机买的蓝布。
陈野没穿官服，一身粗布短打，蹲在擂台中央啃第三十三块豆饼——这次是秦老太送来的玉米饼，粗糙但顶饿。见人来得差不多了，他起身敲锣：
“各位父老！今日擂台，就为一件事：布褪不褪色，不是嘴说，是水验！这三盆水，各位可以亲自验——有没有药？是不是清水？验完了，咱们现场撕布条，泡进去。一炷香时间，看哪盆水变色！”
百姓们兴奋了。有几个胆大的上前验水，确实就是普通井水。陈野亲自撕布——每块布撕三条，每条一尺长，同时放入三盆水中。
香点起来了。
一炷香时间，说长不长，说短不短。百姓们眼巴巴盯着那三盆水。起初三盆都清澈，渐渐有了变化——
左边盆，瑞祥布庄的布条周围，开始泛出淡蓝色。
中间盆，合作社的布条周围，水色清亮如初。
右边盆，其他布庄的布条，有两家微微泛蓝，一家颜色不变。
人群窃窃私语。陈野不慌不忙，等香燃尽，让人把三盆水端到擂台前，请百姓近距离看。
“左边盆，瑞祥布庄的布褪色了。”陈野指着水，“但大伙儿仔细看——这布条褪色是从外层开始，内层颜色还鲜亮。为啥？因为有人把布外层用碱水泡过，专为褪色而褪色！”
他拿起那条布，当众撕开外层——果然，内里颜色完好。又撕合作社的布，内外颜色一致。
“再看中间盆，合作社的布，水清亮。”陈野把布条拎起，用力揉搓，再扔回水里，水依然清澈，“这才是真固色。”
他走到右边盆前，指着那家不褪色的布：“这是‘锦绣布庄’的布，用的是传统靛蓝染法，固色好，但成本高，一匹卖八百文。”又指那两家微褪色的，“这两家用的是新式廉价染料，便宜，但固色稍差，一匹卖五百文。合作社的布，用的是改良靛蓝加皂矾固色，成本三百文，卖四百文——便宜、结实、不褪色。”
百姓们听明白了。有人喊：“那是有人眼红合作社生意好，故意陷害！”
“对喽！”陈野咧嘴，“不光陷害，还做了连环套——调包工坊的皂矾、收买泼皮闹事、用空壳颜料行洗线索。这局做得精细，可惜……”
他转身，从擂台底下拽出个人来——正是昨日在瑞祥布庄闹事的疤脸汉子，被张彪连夜“请”到公示司“喝茶”，此刻面如土色。
“可惜他们没想到，这疤脸兄弟有个好习惯。”陈野从怀里掏出个荷包，倒出几块碎银，“每收一笔黑钱，就在荷包里缝个记号——某月某日，收某府银子多少两，干啥用。这荷包他藏得严实，可惜喝醉了爱显摆，被俺们张彪‘借’来看看。”
荷包内衬上，用炭笔写着小字：“八月初七，收李府二十两，闹瑞祥布庄。”底下还有个手印。
人群哗然。