而远在南方的麹义大军，正承载着更多的期望与使命，奔赴那片未知的战场。
汉水之畔，樊城以北，连绵的荆州军大营依地势而建，旌旗招展，营垒森严。时值深秋，江风凛冽，吹得中军大帐的帐幕猎猎作响。帐内，炭火盆烧得正旺，却似乎驱不散弥漫在空气中的那股凝重与压抑。
荆州大将文聘，字仲业，正独自一人站在一张巨大的牛皮地图前，双手负后，眉头紧锁。他年约四旬，面容刚毅，下颌留着短须，一身玄色铁甲未解，更衬得他身形魁梧，不怒自威。然而此刻，这位以沉稳善守着称的荆州名将，眉宇间却笼罩着一层化不开的阴郁与烦躁。
他的目光死死盯在地图上那个被重重标记的“樊城”二字，以及代表己方围城部队的蓝色小旗上。围城已近两月，程普、韩当据城死守，如同磐石般难以撼动。虽然己方兵力占优，但樊城城防坚固，守军抵抗意志顽强，几次强攻都未能得手，反而折损了不少兵马。战事，已然陷入了胶着。
这种胶着，正是文聘此刻最大的烦恼来源。他的思绪，不由得飘回了数月之前，飘向了襄阳，飘向了那位优柔寡断的主公——刘表。
“唉！” 文聘在心中无声地叹了口气，一股难以言喻的憋闷感堵在胸口。他的手指无意识地摩挲着冰凉的剑柄，目光却仿佛穿透了帐幕，看到了当年的情景。
“当初……当初简宇初得豫州，立足未稳，势力仅限豫州及樊城一隅之时，某曾数次向主公（刘表）进言！” 文聘的思绪回到了几年前，那时简宇刚刚崭露头角，虽然势头迅猛，但根基尚浅。他仿佛看到自己站在襄阳州牧府的大堂上，对着端坐主位、面色迟疑的刘表，慷慨陈词。
他记得自己当时的声音是如何的急切与肯定：“主公！简宇此人，鹰视狼顾，绝非久居人下之辈！今其初得豫州，羽翼未丰，樊城悬于境外，犹如孤子！此时若我荆州精锐尽出，联合淮南袁公路，南北夹击，必可一举收复樊城，甚至趁势夺取豫州，将简宇之势扼杀于萌芽！此乃天赐良机，失不再来啊！”
然而，端坐上的刘表，那张儒雅却缺乏决断的脸上，露出的却是深深的忌惮和犹豫。文聘仿佛又听到了刘表那带着浓重鼻音、总是慢条斯理的回应：“仲业啊……用兵之事，关乎百万生灵，岂可轻启战端？简宇虽新起，然观其用兵，颇有章法，孙坚当年何其骁勇，亦败于其手……况且，我荆州重在保境安民，何必无故树此强敌？再观望观望，从长计议，从长计议……”
“从长计议！又是从长计议！” 文聘想到这里，胸口一阵发堵，几乎要冷哼出声。他下意识地握紧了拳，指节因用力而微微发白。就是因为这该死的“观望”和“从长计议”，一次次错失了良机！他眼睁睁看着简宇一步步壮大，先是稳固豫州，继而西进关中，抚定雍凉，东联兖州，北并并州，如今更是挟天子以令诸侯，坐拥五州之地及司隶，兵强马壮，势倾天下！昔日那个需要荆州“观望”的势力，如今已然成长为一个庞然大物，一个连主公自己恐怕夜里想起来都要惊出一身冷汗的恐怖存在。
“如今倒好，” 文聘嘴角泛起一丝苦涩到极点的嘲讽，“如今简宇势大，明眼人都知道其锋芒不可挡，天下诸侯皆侧目而视，不敢轻易捋其虎须。连主公自己，怕是也悔之晚矣，平日里连提都不敢多提简宇之名了。” 他仿佛能看到刘表如今在襄阳，听到简宇又取得某场胜利时的复杂神情——既有畏惧，又有后悔，更多的是一种无可奈何的颓然。
“可偏偏就在这个时候，” 文聘的思绪拉回到现实，眉头锁得更紧了，“袁术那个志大才疏的冢中枯骨，竟然派人来了襄阳，说什么要‘联军讨简，共分其地’！” 当时听到这个消息时，文聘的第一反应是荒谬。袁术此人，骄奢淫逸，目光短浅，手下虽有些兵马，但纪灵之流，岂是简宇、麹义等人的对手？与他联军，无异于与虎谋皮，甚至可能被其拖累。
然而，当冷静下来，仔细分析当前局势后，文聘却发现，这次出兵，或许并非全无道理，甚至可能是荆州最后的机会了。这个认知，让他感到更加烦躁和无力。
“简宇之志，绝非区区数州所能满足。观其用兵布局，西定雍凉，东联兖州，北控并州，其南下兵锋，直指荆襄！如今他后方渐稳，下一步，不是淮南，便是我荆州！” 文聘对这一点深信不疑。与其坐等简宇准备充分，以泰山压顶之势南下，不如趁其主力似乎被袁术牵制之际，主动出击，拿下樊城这个钉在荆州北部门户的钉子！
“樊城，樊城！” 文聘的目光再次落在地图上那个关键的点。此地控遏汉水，是北上中原、南下荆襄的咽喉要道。昔日被简宇夺去，如同在荆州头顶悬了一把利剑。若能夺回，则荆州北面防线将稳固许多，进可攻，退可守。若是等到简宇彻底消化了新得之地，整合力量南下，届时再想夺回樊城，只怕是难如登天了！
“先下手为强，后下手遭殃……” 这个念头如同魔咒，在文聘脑中盘旋。