简宇愣住了，他没想到盖勋会劝自己一起走。他沉默片刻，站起身来到窗前。
窗外，汉阳城的街市依旧热闹，百姓在风沙中为生计奔波。更远处，是连绵的群山和辽阔的草原。
简宇转身，目光坚定：“元固兄好意，乾云心领。但我不能走。”
他走到厅堂中央，手指远方：“我是护羌校尉，守的是大汉疆土，是这片土地上的百姓。若人人都因危难离去，谁来保卫边疆？谁来保护那些百姓？”
盖勋凝视着他，眼中既有赞赏也有忧虑：“乾云，你可知道留下意味着什么？”
简宇昂首道：“我知道。或会战死沙场，或会遭人陷害。但大丈夫立于天地间，有所为有所不为。守护疆土，是我的职责，也是我的选择。”
他走到盖勋面前，深深一揖：“元固兄的教诲，乾云铭记在心。你常说要‘以民为本’，乾云不敢或忘。正因如此，我更不能在这时候离去。”
盖勋长叹一声，那叹息中有无奈，也有欣慰。他起身扶起简宇：“人各有志，我不强求。只望你多加小心，耿鄙和程球……唉，你好自为之。”
简宇郑重承诺：“元固兄放心，乾云必竭尽全力，保境安民。”
次日清晨，盖勋携家眷离开汉阳。百姓自发前来送行，人群中不时传来抽泣之声。
简宇骑马相送十里，直到城外长亭。
“送君千里，终须一别。”盖勋在亭前停下，对简宇说，“乾云，就到这里吧。”
简宇下马，拱手道：“元固兄保重。”
盖勋点点头，从怀中取出一卷竹简：“这是我多年来对羌人习性、凉州地形的一些心得，或许对你有用。”
简宇郑重接过，感觉那竹简重若千钧。
“多谢元固兄。”
盖勋翻身上马，最后看了一眼这片他守护多年的土地，然后毅然转身，驱车向东而去。
简宇伫立良久，直到盖勋的车驾消失在漫天风沙中。他握紧手中的竹简，目光更加坚定。
风更大了，卷起沙石打在脸上，生疼。但简宇仿佛毫无知觉，他的心中只有一个信念：守护这片土地，守护这里的百姓。
雒阳，崇德殿。
汉灵帝刘宏高坐于龙椅上，身着龙袍，头戴十二旒冕冠，本该威仪天下，此刻却显得有些精神不济。
殿下，文武百官分列两侧。司空张温站在文官队列前列，他年约五十，面容清癯，三缕长须飘洒胸前，一双眼睛炯炯有神。
“众卿家，凉州叛乱日益猖獗，边章、韩遂之辈竟敢逼近三辅，威胁园陵，诸卿有何良策？”刘宏的声音带着几分慵懒。
大殿上一片寂静。凉州战事已持续许久，朝廷屡次派兵征讨，皆无功而返，如今谁也不敢轻易发言。
众人的目光不约而同地投向张温。张温在朝中素有威望，且曾主持过征讨事宜。
刘宏也注意到了这一点：“张司空，朕意任命你为车骑将军，假节，统兵西征，如何？”
张温出列，躬身道：“臣蒙陛下信任，敢不竭犬马之劳。然西征事大，需良将辅佐。”
“准奏。你可举荐人选。”
张温略一思索：“执金吾袁滂可为副将。破虏将军董卓、荡寇将军周慎皆在凉州，可归臣节制。”
刘宏点头：“准奏。望卿等同心协力，早日平定叛乱。”
“臣遵旨。”张温长揖回礼。
退朝后，张温立即开始筹备西征事宜。他表请孙坚、陶谦参军事，赵岐补为长史，组建征讨班底。
数日后，丙辰日，刘宏在崇德殿正式召见张温，授以节钺。
张温全身甲胄，入殿行礼。按礼，大将受命，可行军礼，长揖不拜。张温依礼而行，举止从容，气度非凡。
刘宏看着殿下的张温，难得地正色道：“张卿，西征之事，朕就托付与你了。”
张温昂首道：“臣必竭尽全力，以报陛下信任。”
仪式结束后，张温立即启程前往长安。一路上，他不断收到来自凉州的军情，形势比想象中更严峻。
到长安后，张温以车骑将军府名义召集群将议事。各路人马陆续到来，唯独董卓迟迟未至。
董卓的驻地离长安并不远，但他故意拖延行程。
此时董卓年近五十，身材肥胖，满面虬髯。他出身凉州豪强，在地方上势力庞大，对朝廷派来的张温并不放在眼里。
“将军，车骑又派人来催了。”李傕进帐禀报。
董卓正大口吃着羊肉，满手是油。他嗤笑一声：“让他等。一个文人，懂什么打仗？”
李儒在一旁轻声道：“将军，张温毕竟是朝廷钦命的车骑将军，假节，如此怠慢，恐授人以柄。”
董卓扔下骨头：“文优多虑了。我在凉州经营多年，朝廷要靠我平定叛乱