当晚，唐军在堡垒外扎营。王铁奉李倓之命，立刻着手测试配方。他让人找来硫磺、硝石和木炭，按比例细细研磨混合，装入陶罐后用棉线做引信，罐口糊上麻布密封。陈忠特意让人在营外筑起一道半丈厚的土墙，作为试验目标。“点火！”王铁点燃引信后，众人迅速后退十步。只听“轰隆”一声巨响，陶罐炸开，土墙被轰出一个半人高的缺口，碎石飞溅得到处都是，连远处的帐篷都微微震动。
“这东西威力够了，但太烈！”慕容罗捂着被震麻的耳朵，指着散落的陶罐碎片，“刚才装料时稍多一点，差点炸伤弟兄。”陈忠蹲下身查看缺口，眉头紧锁：“殿下要这东西，是想用来破吐蕃的石城。现在射程太近，还不好控制，必须改进。王校尉，你把试用情况详细记录，尤其要注明硝石纯度对威力的影响，我让人随都护府的信使一并送回龟兹——交给军器监的老鲁，他最懂这些零碎。”
与此同时，陈忠派去探查大食军营的斥候也回来了。“将军，大食军的营地很规整，但骑兵很少，大部分士兵都用弯刀和短矛，还有一些人带着投石索。”斥候顿了顿，补充道，“他们的粮草囤积得很多，看起来不像是打完就走的样子。”
陈忠走到舆图前，指着拔汗那以西的地区：“这里是大食的呼罗珊行省，阿拔斯王朝刚取代伍麦叶王朝，急需稳定中亚的统治。他们借咱们的力平定拔汗那，其实是想借唐军的威慑压服周边部落。”他对斥候道，“继续盯着大食军的动向，有任何异动立刻回报。”
就在唐军准备休整返程时，一匹快马从龟兹方向疾驰而来，马背上的斥候浑身是汗，见到陈忠就从怀中掏出一封火漆密封的书信：“将军，都护府急信，长安来的消息！”
陈忠心中一紧，连忙拆开书信。信上的字迹，内容简洁明了：殿下需即刻返回长安，为玄宗皇帝吊孝，安西军务暂由郭副都护接手。信末附带一句：王铁在前线的火硝试验，殿下已知晓，嘱你务必护其安全，试验记录速转龟兹军器监老鲁。陈忠虽不知长安具体变故，但见书信语气郑重，立刻对身旁的副将道：“都护府传命，殿下需回长安吊孝。这里的事务交你打理，我带王校尉守着前线——大食军动向不明，他手里的火硝配方干系重大，不能离人。”
龟兹的安西都护府内，气氛凝重得让人喘不过气。李倓手中捏着两封文书：一封是盖着皇后印玺的明黄色懿旨，措辞“体恤”却透着不容置喙的强硬；另一封是太子李豫用蜜蜡封缄的私信，纸上还沾着一点墨渍，显是仓促写就。他指尖摩挲着私信上“弟若不来，东宫危矣”的字句，眼前浮现出太子温厚的面容——安史之乱中，正是他与太子并肩作战，才守住了灵武的根基。如今祖父新丧，父亲病重，长安的风雨已肉眼可见。
“郎君，这可如何是好？”阿依慕端着一杯热茶走进来，看着李倓苍白的脸色，眼中满是担忧。她自幼在西域长大，却也知道长安的复杂，李倓作为皇子，此时回去必然卷入权力纷争。
李倓接过热茶，却没心思喝，将懿旨拍在案上：“皇后这是要断了东宫的臂膀。”他指着私信上的划痕，“太子说皇后近来频繁召见羽林卫将领，又让她的亲信掌管了宫门钥匙，分明是在布防。”郭清鸢从袖中取出一枚雕成核桃模样的信物：“这是太子派来的密使带来的，说凭此可联络东宫在河西的暗线。密使还说，陛下连日昏迷，醒来时只认太子，皇后怕夜长梦多，恐怕会提前动手。”
“让他稍等。”李倓站起身，走到舆图前，“我走之后，西域的事务必须安排妥当。郭昕现在在哪里？”郭昕是郭子仪的侄子，年初刚被任命为安西副都护，为人沉稳，熟悉西域军务，在都护府中分管戍堡防务。
“郭副都护正在巡查疏勒的戍堡，我已派人快马去请他回来。”郭清鸢答道，“郎君是想把西域军务交给郭副都护打理？”
“除了他，没人更合适。”李倓点头，“郭昕身为安西副都护，本就分管四镇戍防，在军中威望足够，而且他熟悉羁縻政策，能稳住各族首领。”他拿起笔，开始草拟嘱托文书，“告诉郭昕，第一，守好安西四镇，尤其是于阗的玉矿和疏勒的商路，这是西域的经济根基，安史之乱刚平，朝廷靠西域赋税填窟窿，绝不能出乱子；第二，密切关注吐蕃动向，若长安有变，他们定会趁虚而入；第三，归唐营加紧训练，若我在长安需援军，你让郭昕从这里调兵，用太子给的虎头符做信物。”
阿依慕走到李倓身边，轻声道：“我和清鸢跟你一起回长安。西域有郭昕打理，咱们放心，而且长安那边，多两个人也能多些照应。”
李倓握住阿依慕的手，眼中满是感激：“长安凶险，我本不想让你们涉险。但有你们在身边，我心里也踏实些。”他转头对郭清鸢道，“清鸢，你去准备三件事：一是把西域各族首领的联名信收好，这是我在朝中的底气；二是让商队备好玉石香料，既能打点朝臣，也能作为应急盘缠；三是传我将令，命秦六统领八百亲卫整队，再让归唐营的阿术带二十名斥候先行探路——秦六熟悉长安