帐下的史朝义垂着头，指甲深深掐进掌心。他刚从河阳前线回来，带着一身尘土和战败的屈辱，却连父亲一句安慰都没得到。相反，留在范阳的弟弟史朝清，仅凭一封请安信，就被史思明赏赐了十名美人、百匹绸缎。“父皇息怒，郭子仪虽掌新兵，但短期内难成气候。”史朝义低声劝慰，“儿臣已让人联络奚族，只要他们袭扰郭子仪的粮道，新兵就成了无米之炊。”
“你懂什么！”史思明一脚踹翻帅案，“朝清在范阳整肃军备，短短一月就练出五千精兵，你呢？河阳打了三次，次次损兵折将！”他指着史朝义的鼻子，语气里满是鄙夷，“若不是看在你生母的面子上，朕早把你废为庶人！”
史朝义的身体猛地一颤。生母辛氏是史思明的发妻，当年陪着他从突厥部落挣扎出头，可自从小妾张氏生下史朝清后，生母就被冷落在一边，如今连他这个长子，也成了父亲眼中的废物。帐外传来亲兵的咳嗽声，史朝义趁机躬身告退，走出大帐时，天边的晚霞正染得一片血红，像极了河阳战场上的血色。
三日后的魏州驿站，史朝义乔装成商人，坐在最角落的隔间里。桌上的茶水已经凉了，他却没动一口，目光死死盯着驿站门口。终于，一个身着青色长袍的身影走了进来，腰间的玉牌上刻着“令狐”二字——正是叛军将领令狐彰。
令狐彰是京兆富平人，祖上是史学家令狐德棻，虽投身叛军，却一直被史思明猜忌。他刚坐下，就警惕地扫视四周：“怀王殿下，你可知私会我的风险？若是被你父皇的人发现，咱们都得死。”
“死？”史朝义冷笑一声，将一杯酒推到他面前，“史思明已经扬言，等攻克陕州，就亲手杀了我，立史朝清为太子。我现在不死，将来也是死路一条。”他掀开桌上的油布，露出一张地图，“你在滑州有三万兵马，我在相州有两万部众，只要咱们联手，控制河北的粮道，史思明就成了无根之木。”
令狐彰端着酒杯的手顿住了。他确实对史思明的偏心心怀不满，史朝清在范阳肆意安插亲信，连他的亲侄子都被排挤，可谋反的风险太大，一旦失败，就是诛九族的下场。“殿下，史思明麾下有八千曳落河铁骑，都是精锐中的精锐，咱们未必是对手。”
“曳落河又如何？”史朝义的眼中闪过一丝狠厉，“那些突厥骑兵只认钱和女人，我已让人送去三千匹锦缎、五百名奴隶，半数将领都已暗中归附。”他从怀中掏出一枚虎符，“这是相州兵马的调兵符，你若信我，就拿出滑州的兵符，咱们歃血为盟。”
令狐彰盯着虎符看了许久，终于下定决心。他从腰间解下一枚青铜兵符，与史朝义的虎符并排放在桌上。“史思明残暴多疑，跟着他迟早覆灭。我令狐彰赌一把，就赌殿下能成大事。”两人端起酒杯，酒液一饮而尽，辛辣的滋味从喉咙烧到心底，却点燃了彼此眼中的野心。
就在史朝义与令狐彰密谋之时，长安的郭子仪正在加紧练兵。他将三万新兵分成三营，分别由朔方军的老将领统领，每日清晨练弓马，午后习《卫公兵法》，傍晚则组织实战推演。肃宗曾亲自去灞上视察，看到新兵们队列整齐、气势昂扬，不禁对身边的李豫感叹：“郭子仪果然是国之柱石，有他在，朕心甚安。”
李豫却敏锐地察觉到郭子仪的谨慎。每次操练结束，郭子仪都会将兵器入库，亲自清点数目，甚至连士兵的口粮都要亲自过目——他从不与将领在营中密谈，所有指令都当着亲兵的面下达，每日操练结束必准时返回亲仁坊，从不在军营留宿。一次肃宗赐宴后，李豫与他同乘一车返回，忍不住问道：“郭将军为何如此谨慎？”郭子仪望着车窗外掠过的朱雀大街，苦笑一声：“太子殿下，臣如今是戴罪之身，臣若不谨小慎微，恐难善终。”
这话让李豫沉默了。他想起李倓在西域的处境，想起郭子仪的起起落落，心中对皇权的冰冷有了更深的体会。正思忖间，内侍省的小太监跌跌撞撞闯入殿内，怀里抱着的驿报封套沾着沙尘与血渍，蜡丸封口上“焉耆急报”四字触目惊心。“陛下！太子殿下！西域八百里加急——论莽热亲率四万大军猛攻焉耆！”
驿报被火速呈到肃宗手中，字迹潦草却力透纸背，正是李倓亲书。“吐蕃以八轮冲车撞城，车首裹铁，城堞已毁十余处。臣亲守南城，以悬锤撞毁吐蕃云梯三具，暂阻其攻势，但箭矢将尽，恳请朝廷速发粮草军械！”肃宗捏着驿报的指节发白，转头怒视鱼朝恩：“你前几日还说西域安稳，这就是你说的安稳？”鱼朝恩伏地颤抖，连称“老奴该死”。肃宗深吸一口气，立刻召来郭子仪，“郭将军，京畿新兵还需多久才能出战？”郭子仪拱手答道：“陛下，新兵虽已初成，但还需三月磨合。不过若只是防守京畿，现有兵力足够。”
“不够！”肃宗用力一拍案，“朕要你加快进度，一月之内，我要看到一支能打仗的军队！史思明若与吐蕃联手，长安就危险了。”郭子仪心中一凛，立刻领命：“臣遵旨！即日起，全军