“腐蚀无处不在！怪物比以前更多、更凶，而且……它们好像变得更聪明了，懂得配合，懂得埋伏！我们派出去的巡逻队，失踪的越来越多！最近，连裂谷那边都传来了不正常的能量波动，没人敢轻易靠近。”

    他转过身，独眼扫过李明和艾拉：“我不知道你们到底有什么‘独特’的本事，也不关心你们身上藏着什么秘密。马库斯把你们送来，我按规矩接待。但想得到我的认可，想在这里站稳脚跟，甚至想去哈洛加斯，光靠一封信不行。”

    他走到两人面前，那庞大的身躯带来的压迫感几乎令人窒息。

    “证明给我看。证明你们不是累赘，不是只会耍嘴皮子和玩些小花招的废物。”

    他指了指门外。

    “镇子东边，靠近‘哀泣森林’的地方，有一个我们的前哨站，三天前失去了联系。原本不是什么大事，可能只是暴风雪或者小股怪物骚扰。但最近情况异常，我不能派太多主力去查看，免得中了调虎离山之计。”

    他的独眼如同冰锥，刺向李明和艾拉。

    “你们俩，去那个前哨站，查明情况。如果只是小麻烦，就解决了它。如果情况不对，立刻撤回报告。这就是你们在冰痕镇的第一个任务，也是你们的‘入场券’。”

    “别指望我会给你们什么帮助。地图在桌子上，自己看。准备好了就滚蛋。”霍格说完，不再看他们，转身重新面向火塘，仿佛他们已经不存在。

    李明和艾拉对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。这个任务看似简单，但在当前背景下，充满了不确定性。而且，霍格的态度明确而冷酷——在这里，没有价值的人，没有存在的必要。

    李明走到桌边，迅速记下了地图上标注的前哨站位置和通往哀泣森林的大致路线。艾拉则始终保持着警惕的姿态，直到两人退出石屋，来到寒冷的室外。

    “你怎么看？”艾拉低声问道，目光扫过街道上那些若有若无投来的视线。

    李明深吸了一口冰冷的空气，感受着右手中那稳定的搏动。

    “这是一个测试，也是一个机会。霍格不相信我们，但他需要能用的人。前哨站的情况，恐怕没那么简单。”他的感知隐约捕捉到，东方那片被称为“哀泣森林”的区域，似乎笼罩着一层若有若无的、令人不安的能量薄雾。

    “那就去看看吧。”艾拉握了握右拳，臂铠传来沉甸甸的踏实感。“用事实说话。”

    两人没有耽搁，在镇子里补充了一些必备的箭矢和少量治疗药剂后，便按照地图指引，朝着镇子东门，也是通往哀泣森林和前哨站的方向，再次踏入了茫茫雪原。

    冰痕镇的初次会面，以冰冷和质疑开始。而他们的回应，将用行动书写。