“殿下，若无铁料，兵工厂的高炉三日内就要熄火；若无粮食，这二十三万流民下个月就要断炊。范永斗这一手坚壁清野，是要把咱们困死在汉中啊！”
朱至澍没回头，依旧盯着墙上的地图。
那支红蓝铅笔在他的指间飞快旋转，像一把蓄势待发的匕首。
“老宋，你知道范永斗为什么能成为皇商之首吗？”朱至澍突然问道，语气平淡得像是在聊晚饭吃什么。
宋应星一愣：“因为……因为他有朝廷做靠山？”
“不，是因为他够贪，也够狠。”朱至澍手中的铅笔猛地停住，笔尖狠狠扎在地图上张家口以北的位置，笔芯断裂，留下一道刺眼的黑痕。
“他在汉中亏了二十七万两。以商人的逻辑，亏空必须补上。大明境内他赚不回来，他会找谁赚？”
宋应星瞳孔骤缩：“建……建奴？”
“聪明。”朱至澍转过身，脸上露出一丝森然的笑意，那笑容里没有半点少年的稚气，只有猎人看到猎物落网时的残忍。
“他封锁我的铁，是为了把铁卖给努尔哈赤，换成带血的银子。他以为切断了我的血管，我就只能等死？”
朱至澍走到书案前，从抽屉里取出一个黑色的长条木匣，轻轻推开。
匣子里躺着一支造型怪异的短弩，通体涂成了哑光黑色，弩臂上装着滑轮，下方还挂着一个圆筒状的单筒望远镜。
“老宋，通知下去，高炉不用熄火，粮食也不用愁。”
朱至澍拿起那支复合弩，在那冰冷的机械质感上轻轻抚摸。
“范大掌柜不仅给我们送来了钱，今晚，他还亲自派人给我们送货来了。”
……
塞外，冷月如钩。
张家口以北五十里，草原上的风像刀子一样刮着脸皮。
枯草在风中发出呜呜的咽泣声，掩盖了远处沉闷的马蹄声。
一支庞大的车队正如长蛇般在夜色中蜿蜒。
足足两百辆大车，车辙压得很深，显然载重惊人。
车上盖着厚厚的油布，却掩盖不住那股生铁特有的腥气和粮食的陈香。
队伍中间，范家护卫头领范忠骑在高头大马上，手按腰刀，目光警惕地扫视着四周的黑暗。
“都给老子打起精神！”范忠低喝道，“过了这片草甸子，就是金国大爷的地界了。这趟货要是出了岔子，大掌柜剥了你们的皮！”
这批货太重要了。
整整十万斤上好的苏钢，五千石精米。
这是范永斗掏空了家底，从南方紧急调运来的。
只要送到后金大营，不仅能填补汉中的亏空，还能得到那位大汗的赏识，换回整整一车皮的辽东老参和貂皮。
“范统领，太小心了吧？”
一个生硬的声音从旁边传来。
说话的是个身材魁梧的汉子，没穿明军号衣，而是套着一件厚重的牛皮甲，头盔上只有一根光秃秃的避雷针似的装饰——这是后金白甲兵的标志，只是为了掩人耳目，摘去了盔缨。
那汉子名叫阿克敦，正白旗的牛录章京，手里提着一根狼牙棒，脸上满是不屑：“这大草原上，除了林丹汗那只病猫，谁敢动你们范家的货？再说了，有我阿克敦在，哪怕来几百个明狗，也不过是一顿砍杀的事。”
范忠连忙赔笑：“那是自然，那是自然。阿克敦大人的勇武，谁人不知？只是那蜀王……”
“蜀王？”阿克敦嗤笑一声，一口浓痰吐在地上，“一个南蛮子的小崽子，也就是仗着城墙高。若是敢出关，老子把他脑袋拧下来当夜壶！”
话音未落。
“噗。”
一声极其轻微的闷响，像是熟透的西瓜被敲开。
阿克敦脸上的狞笑凝固了。
他身旁的一名后金骑兵，连惨叫都没发出来，整个人直挺挺地栽下了马背。
那骑兵的咽喉处，赫然插着一支黑色的弩箭，箭尾还在微微颤动。
“敌袭——！”
范忠凄厉的吼声刚出口，夜色便露出了獠牙。
“噗噗噗噗！”
接连不断的闷响声在车队四周炸开。那些举着火把的护卫，像是被死神点名一般，一个接一个地倒下。
所有的箭，都精准地射入咽喉或眼窝。
更可怕的是，没有喊杀声，没有火光，甚至听不到弓弦震动的声音。
只有风声，和尸体坠地的声音。
“灭火！快灭火！”阿克敦毕竟是身经百战的白甲兵，瞬间反应过来，“他们在暗处！”
然而，晚了。
三百米外的土坡上，几个身披吉利服、几乎与枯草融为一体的身影，正冷冷地注视着这一切。
为首的一人，代号夜枭。
他趴在草丛里，右眼贴着一支加装了微光镜片的单筒望远