他的嗓子发紧，声音像是从胸口挤出来的：“他们来了。”
季延立刻看向终端屏幕。“方舟”正在读取日志，但数据突然中断。表盘微微震动，提示信号已被干扰。
白幽靠在墙边，手中握着弓，箭已上弦。她紧盯门缝下方。外面传来撞击声，但节奏变了——不再是杂乱无章的拍打，而是三下一下，仿佛在回应某种指令。
“不对。”她说，“刚才那些东西不会思考，现在……它们在等。”
季延蹲到阿澈面前，手按在他肩上：“你说的‘他们’是谁？”
阿澈没有抬头，双手紧紧攥着胸前的木牌。那枚星形木牌滚烫，表面开始泛起微光，一圈圈涟漪般向外扩散。他嘴唇发白，说话断断续续：“不是克隆人……是别的……更早的东西。他们在地下，在下面喊我名字。”
话音未落，地面猛然一震，比之前的塌陷更加剧烈，仿佛地底深处有什么庞然之物翻了个身。
灯光全灭，唯有“方舟”的表盘仍亮着。季延迅速调出建筑结构图，发现原本标注为“废弃区”的位置出现了一个新信号点，就在实验室正下方，不足五十米。
“这里还有个空间。”他说，“能从维修通道下去。”
白幽皱眉：“上面都快塌了，你还想下去？”
“没得选。”季延站起身，背上工具包，“自毁程序启动七分钟后系统本该断电，可那个信号点的能量却在增强，说明它不依赖主电网。如果是独立能源，可能是备用电源，也可能是炸弹。”
阿澈缓缓站起来，双腿有些发抖，却没有后退：“我要去。它认识我。”
白幽看着他，终究没有阻拦。她知道，这孩子一旦下定决心，谁也拉不回来。
三人退回走廊，绕开主厅，找到一处通风口。季延用手表扫描确认路径通畅，随即带头爬了进去。管道狭窄，只能匍匐前行，到处积着灰尘和断裂的电线。爬行约三十米后，前方出现一道锈蚀的铁栅栏，后面连着一条斜坡。
季延拆掉螺丝，推开栅栏。一股热风扑面而来，夹杂着金属烧灼的气息。
斜坡尽头是一间圆形大厅，中央半埋于沙中的是一个球形装置。外壳呈暗灰色，表面刻着一行字：Zhou·CS-Lab·Core-07。
白幽一眼认出名字：“周崇山？”
她立刻后退，箭尖直指核心。季延却未动，将手表贴在外壳上，“方舟”开始扫描。几秒后，表盘跳出红字：【检测到非常规能源，含生物组织，判定为‘变异体融合型人工核心’】。
“这不是老技术。”季延收回手，眉头紧锁，“是用活体改造而成的。”
阿澈站在原地，木牌骤然变得滚烫。他闷哼一声，跪倒在地，勉强用手撑住才没彻底倒下。
“它在吸我！”他喘息着，“我能感觉到……血在里面流动，不是它的，是我的！”
话未说完，木牌爆发出强光。光芒向上延伸，在三人头顶凝聚成一层透明护盾，如同倒扣的碗，将他们笼罩其中。
几乎同时，球形核心亮起紫光，一闪一烁，宛如心跳。
季延盯着手表数据：“能量波动频率与阿澈的脉搏完全一致。它正在用他的血液充能。”
白幽咬牙：“那就打断它。”
她射出一箭，箭矢飞至半空却被无形之力截停，随后断裂成两截，碎片落地冒烟。
“别碰它。”季延一把拽住她，“这是共振能量，越攻击越容易引爆。”
他快速查看“方舟”的分析结果，脸色愈发凝重：“没有关闭机制，也没有安全阀。这个核心根本不是用来关闭的，是用来引爆的。”
白幽转头看他：“你是说，周崇山故意留下这东西，等人来触发？”
“不只是触发。”季延注视着核心表面的裂纹，“它需要特定的血液才能激活。阿澈的木牌是钥匙，而他，就是开关。”
阿澈抬起头，满头冷汗，声音却异常平稳：“我能压住它。”
他将手贴上护盾，星光顺着指尖流入。原本不稳的护盾逐渐加固，核心的紫光也随之放缓。
“他在用自己的身体缓冲能量。”季延看着数据变化，“就像一个活体阻尼器。”
“撑不了多久。”白幽望着阿澈，“他已经快到极限了。”
阿澈没有回应，只是死死咬住嘴唇。鲜血从嘴角溢出，滴落在护盾边缘，瞬间被吸收殆尽。
季延翻找背包，取出两节电池和一段导线。他拆开手表背面，接入外部供电，试图增强扫描能力。表盘闪烁数次，终于捕捉到核心底部的一丝微弱信号。
“这里有条隐藏线路，连接深层系统。”他说，“如果能找到控制台，或许可以切断能源。”
白幽立即问：“在哪？”
“不知道。信号太弱，无法精确定位。”季延收好工具，“但我们必须试。再让阿澈这样耗下去，他会死。