越是靠近，聚落的全貌越是清晰。棚屋之间狭窄的土路上，衣衫褴褛的居民缓慢走动，大多面色枯黄，身形消瘦，但眼神中却有一种奇异的、近乎炽热的光芒。他们看到陈老和小刀时，并没有流露出对外来者常见的警惕或敌意，反而微微颔首，右手在胸前比划出一个简单的手势——食指与中指并拢，轻触额头，然后向下划过心口，最后指向地面。
“他们在行‘净心礼’。”小刀用极低的声音对陈老说，同时模仿着对方的动作，笨拙但认真地回礼，“看来‘朝圣者’在这里不算罕见。”
拱门下站着两名守卫。他们穿着相对整齐的深褐色粗布袍，腰间挂着木棍而非金属武器，但眼神锐利，姿态挺拔，显然是经过训练的。“寻求圣泉之恩？”左侧年长的守卫开口，声音沙哑但清晰，用的是旧时代某种方言口音浓重的通用语。
“是的，尊敬的长老。”陈老上前一步，微微躬身，语气诚恳，“我们是从西北方向来的旅人，水囊已空，听闻‘圣泉’赐予洁净之水，特来祈求恩泽，愿奉上微薄之物以表诚心。”说着，他打开了随身布袋，露出里面的种子和工具。
守卫的目光在物资上停留片刻，又仔细打量两人，最终点了点头。“奉物可纳。但取水之前，需先至‘涤尘院’洁净身心，聆听教谕，待大长老裁定奉献价值，方可赐水。随我来。”
两人被引领着穿过棚屋区。沿途的景象让陈老心中暗叹：聚落的生活条件显然极度贫困，大多数棚屋四面漏风，孩童穿着单薄破旧的衣服在冷风中玩耍，许多成年人身上带有未愈的伤口或疾病痕迹。但与之形成鲜明对比的，是几乎每一户棚屋门口都悬挂着一个小小的、用废金属片打磨成的“水滴”符号，有些人甚至在棚屋内设置简陋的祭坛，供奉着用泥巴捏成的、类似水泵形状的粗糙塑像。
“他们把净水装置当成神崇拜......”陈老低声叹息，“技术本应解放人，现在却成了束缚人的枷锁。”
小刀的目光则更多停留在聚落的社会结构上。他注意到，除了少数穿袍的“圣职者”（守卫、以及偶尔路过的一些手持经卷的人），大部分居民都穿着几乎一样的破旧衣物，分工明确：有的在河床边缘挖掘可能残存的水分，有的在晾晒某种干枯的藤蔓植物（可能是食物或药材），有的在维护棚屋。几乎没有见到任何娱乐或放松的迹象，每个人的动作都带着一种机械般的、被规训过的节奏。
“涤尘院”是位于白色建筑旁的一间独立土屋。屋内空荡，只有地上铺着一层干草，墙角放着一个破旧的木盆，盆里盛着浑浊的、带着泥沙的水。“以圣泉恩赐之水，涤去尘埃。”带领他们的守卫面无表情地说，“净身之后，在此静候。不得喧哗，不得窥视圣泉之心。”
陈老和小刀对视一眼，只能依言用那盆浑水简单清洗了手脸——水温冰凉刺骨，水质甚至不如车队循环过滤后的水。随后，两人盘坐在干草上，等待所谓的“大长老裁定”。
这一等就是近两个小时。期间，土屋外传来断断续续的吟诵声，似乎是聚落居民在进行某种集体祈祷。零的声音通过加密耳麦传来，带着一丝压抑的沉重：“白色建筑里的情绪波动更强烈了......那几个人，他们在害怕。害怕有人看穿‘圣泉’的本质，害怕失去对水的控制权。而且......建筑内部有微弱的、属于旧时代工业设备的能量特征，但被刻意掩盖了。”
终于，土屋的门被推开。一名穿着白色长袍、须发皆白的老者出现在门口，他手中握着一根镶嵌着金属碎片的木杖，眼神深邃却带着某种不容置疑的威严。“西北来的旅人。”他缓缓开口，声音苍老而平稳，“你们奉上的种子，可是能在旱地生长？”
陈老恭敬回答：“是晚辈自己培育的杂交种，耐旱性尚可，但需少量净水浇灌方能发芽。若贵地有可耕之土，或可一试。”
老者点了点头，目光转向小刀：“那套工具，你们从何得来？”
小刀早已准备好说辞：“是从一处废弃的修理站捡来的。我们不懂机械，留着也是无用，想着圣泉之地或许有能工巧匠能用得上。”
“机械......”老者重复这个词，语气中带着一丝难以察觉的厌恶，“工具可用，但需记住：圣泉乃神赐，其运作玄妙非凡人可窥。你们取水之后，当速速离去，不可停留，更不可妄图探究圣泉之秘——此乃大忌，触者将受永世诅咒，不得再享圣泉之恩。”
语气中的警告意味极其明显。小刀连连点头，表现出恰到好处的敬畏：“我们只求活命之水，绝不敢有非分之想。”
老者似乎满意了，用木杖在地上画了一个简单的水滴符号。“随我来。取水需在圣泉之心外厅，由护泉使执行。每人每日可取水三升，以你们奉献之物，可换取六日之量，共三十六升。取水时需低头静默，心中默念《谢泉经》首章——不会念？无妨，护泉使会引领你们。”
两人跟着老者走出土屋，终于靠近那座白色建筑。靠近之后，陈老凭借农学家对水利