声音低沉沙哑，带着长期发号施令形成的威严，每个字都像是从胸腔深处挤压而出，沉甸甸地砸在人心上。
林凡上前半步，迎上那道锐利如刀的目光，语气平静却坚定，没有丝毫退缩：“‘传火者’车队，独立幸存者团体，无任何固定隶属势力。我们持有‘钢铁誓言’第七警戒区签发的通行许可，正沿指定路线前往东南方向。进入贵控制区是因路线必经，我们已接受全面安检，并同意遵守所有规定，只为获得临时过境权，绝无他意。”
“‘传火者’？”施磊重复着这个名字，独眼中闪过一丝毫不掩饰的讥诮，“传播火种？在这寸草不生的废土上，玩救世主的游戏？未免太过天真。”
“这不是游戏。”林凡毫不退让，眼神中透着执着的光芒，“我们收集旧时代遗留的技术，帮助沿途的幸存者聚落恢复生产，对抗变异生物和凶残匪帮。这是我们的生存方式，也是我们认定的、重建文明的唯一方向。哪怕前路遍布荆棘，我们也会一直走下去。”
“文明。”施磊冷笑一声，转身走向大厅左侧的显示屏，手指在控制台上快速敲击几下。屏幕上立刻调出一段影像——那是车队在碎石路上行进的俯瞰画面，显然是“铁壁”的无人机或高空监视器拍摄的，角度刁钻，细节清晰。“七辆载具，两辆重型武装装甲车，一辆侦察型飞行器，一辆改装医疗车，一辆移动工坊，一辆农业单元，还有一辆辅助卡车。编制完整，功能齐全，装备精良，这可不像是临时凑起来的流浪团体，倒像是……某个势力精心打造的前锋小队。”他转过身，独眼死死盯住林凡，语气带着强烈的质疑，“你们到底为谁效力？”
气氛骤然紧绷，空气仿佛凝固了一般，连呼吸都变得困难。控制台后的操作员停下了手中的动作，目光悄悄投向这边；远处的几名卫兵也下意识地握紧了手中的武器，警惕地注视着林凡四人，随时准备应对突发情况。
阿列克谢此时上前半步，抬手行了一个标准的旧时代军礼——不是伊甸那种机械式的敬礼，也不是“钢铁誓言”的制式礼节，而是最基础、最传统的陆军军礼，动作流畅而庄重，透着军人特有的风骨。“前军人，阿列克谢·伊万诺夫。我以军人的荣誉担保，车队没有隶属任何外部势力。我们因共同的生存信念聚集在一起，因对抗共同的敌人而并肩作战，彼此之间只有信任与坚守，没有任何阴谋诡计。”
“前军人？”施磊的目光转向阿列克谢，上下打量着他，像是在审视一件物品，“哪个部队的？看你的动作，倒是有几分正规军的底子。”
“曾服役于伊甸‘清道夫’部队。”阿列克谢坦然回答，没有丝毫避讳，语气平静却坚定，“但我早已脱离伊甸，因为我认清了他们的真面目——那不是军队，而是一群披着人皮的恶魔。”
“伊甸？！”施磊的独眼骤然眯起，眼中闪过一丝浓烈的杀意，右手瞬间按上腰间的刀柄，指节因用力而发白。周围几名卫兵同时抬起枪口，对准了阿列克谢，大厅内的空气瞬间降至冰点，仿佛下一秒就会爆发冲突。“那个搞基因改造和思想控制的邪教组织？你是他们的间谍？潜伏到这里来，有什么目的？”
“曾是，现在不是。”阿列克谢站得笔直，如同标枪一般，毫不畏惧地迎上施磊的目光，声音沉稳有力，“我亲眼目睹伊甸如何将人类视为可消耗的资源，如何用谎言和暴力维持统治，如何对反抗者进行残酷的屠杀。我选择了叛逃，选择了站在生命和自由这一边。现在，我为‘传火者’而战，与伊甸势不两立，如有半句虚言，愿受军法处置。”
施磊盯着他看了足足十秒，目光锐利如刀，仿佛要穿透他的灵魂，确认他话语中的真伪。按在刀柄上的手缓缓松开，但眼中的警惕与杀意丝毫未减。“叛逃者……我见过太多伊甸的‘作品’。有些是真心醒悟，有些是苦肉计，还有些……是带着不可告人的任务潜伏者。你的话，我凭什么相信？”
“您可以检查。”林凡适时开口，从怀中取出一个小型数据存储器——那是艾莉提前准备的、经过筛选的战斗记录摘要，里面没有任何核心机密，却足以证明车队与伊甸的敌对关系。“这是车队遭遇的部分战斗影像，包括对抗‘剥皮者’匪帮、锈城变异生物群，以及在雾墙区域与伊甸部队的交火记录。所有影像都带有时间戳和地理坐标，可以通过任何设备验证真实性，绝无伪造。”
施磊接过存储器，插入控制台的接口。屏幕上立刻开始播放经过剪辑的战斗画面：
——在破败不堪的城镇街道上，“铁堡垒”和“磐石号”相互掩护，用交叉火力压制数十名“剥皮者”匪徒的疯狂冲锋，重机枪的火舌在夜色中格外醒目，匪徒惨叫着倒下，鲜血染红了地面；
——在锈城深处，车队遭遇某种巨型甲壳类变异生物的突袭，那生物外壳坚硬，力大无穷，艾莉操纵无人机投掷电磁脉冲炸弹瘫痪其感官，随后车队集火攻击，终于击穿甲壳