誉录完成的朱卷和原始的墨卷。
被送到对读房。
一名对读生，高声朗读朱卷上的内容。
他对面，坐着一名对读官，手持墨卷，仔细核对。
“故，君子当忍常人所不能忍。”
“方能成常人所不能成之事。韩信……”
“停！”对读官抬起头。
“墨卷上是‘方能成’，你刚才念的是‘方可成’。”
对读生吓了一跳，赶紧看了一眼，连忙道歉。
“是，是，学生疏忽了。”
确认誉录完全无误后。
对读官才会在朱卷上盖上自己的印章。
然后，这些朱卷被送到内收掌官那里。
阅卷的房间里，主考官端坐上首。
十几名同考官分坐两侧，气氛严肃。
内收掌官抱着一大摞朱卷进来。
在所有人的监督下，将卷子打乱。
然后随机分发给每一位同考官。
一位同考官拿起一份卷子。
只看了几眼，便皱起了眉头。
“不知所云。”
他提笔，在卷子末尾的阅卷栏里，画了一个圈。
这代表着，此卷，落榜。
他又拿起一份。
“文理不通。”
又一个圈。
再拿起一份。
“字迹潦草，态度不端。”
还是一个圈。
一连看了十几份。
他竟没找到一份能让他眼前一亮的。
他烦躁地放下笔，揉了揉眉心。
对旁边的同僚低声抱怨。
“今年的考生，都是些什么水平？”
“第一题的律法，就没一个答到点子上的。”
旁边的同僚深有同感。
“谁说不是呢？我这边的卷子。”
“后两题更是重灾区，简直是群魔乱舞。”
“想象力倒是丰富得很。”
就在这时。
一位同考官突然“咦”了一声，精神一振。
他手中的那份卷子，虽然第一题答得平平。
但后两题的论述，却让他拍案叫绝。
“有点意思，有点意思！”
他毫不犹豫地提笔。
在卷末写下一个大大的“取”字。
然后，他将这份卷子恭敬地呈送给主考官。
主考官接过卷子，细细看了起来。
他的眉头先是微微一蹙，似乎对第一题不甚满意。
但当他看到后面时，眼睛却越来越亮。
“好！论述清晰，引经据典，逻辑自洽！”
“虽有瑕疵，但已是难得！”
主考官龙颜大悦，拿起朱笔。
在那个“取”字旁边。
重重地批下了一个“中”字！
这个“中”字，便意味着。
这张卷子的主人。
已经一条腿迈进了秀才的门槛。
然而，这样的“中”字。
在堆积如山的卷子中，实在是凤毛麟角。
第四步，复核。
放榜之前，总有那么几个责任心强的考官。
会主动去抽查那些被画了圈的落榜试卷。
主考官偶尔也会心血来潮。
调阅那些被同考官推荐上来。
但他自己却没有批“中”的“荐卷”。
但这一次，情况不同了。
看着面前寥寥无几的“中”字卷。
和堆成小山的“落榜”卷。
所有考官的脸色都十分难看。
数日后，各地府衙终于将通过府试的人数。
统计完毕，快马加鞭上报至京城礼部。
一名礼部小吏负责汇总各地上报的文书。
他算着算着，脸上的血色一点点褪去。
“不可能，算错了，一定是算错了！”
他拿起算盘，又重新算了一遍。
冷汗，顺着他的额角流了下来。
他不敢耽搁，连滚带爬地冲向了尚书任昂的公房。
“尚书大人！不好了！出大事了！”
礼部尚书任昂正在闭目养神。
闻言缓缓睁开眼，有些不悦。
“何事如此惊慌？”
那小吏将手中的汇总文书颤巍巍地递了上去。
“大人，您自己看吧！”
任昂接过文书。
只看了一眼，瞳孔便猛地一缩。
“什么？”
他霍然起身，一把抓住小吏的衣领。
“此次府试，各地取中的总人数。”
“比上一届少了近四成？！”
“千真万确！