每天天不亮就被哨子吹起来，顶着刀子似的寒风跑圈，挥舞着轻重不一的木棍子当长矛比划，偶尔能摸到几把刀刃都钝了的破刀。
吃的比驿站时好点，至少稀粥管够，偶尔还能见到点咸菜疙瘩，但那股子掺了沙子的霉味，总让人怀疑粮官是不是把喂马的豆料混进来了。
招他们进来的王参将，除了发号牌那天露过面，后来就神龙见首不见尾。
倒是他手下几个小旗、总旗，整天吆五喝六，变着法儿从新兵身上刮油水。
李自成凭着跑驿路练出的好身板和早年打熬的力气，加上在米脂那种地方磨出来的机警，
倒是没怎么挨欺负，还因为“看着像个能扛事的”，被一个小旗塞了根相对完整的矛头，
让他当了临时的小队长，管着同棚的七八个新兵蛋子，其中就包括李过。
李过年轻，力气也足，但脾气比李自成还冲，有两次差点跟克扣伙食的老兵油子打起来，都被李自成按下了。
“忍着点，过儿。这里不是米脂，咱们身上不干净。”李自成总是这么低声劝。
他自己心里也憋着火，可更清楚，现在这身破号衣和每天两顿稀粥，是他们叔侄俩眼下唯一的护身符。
平静的新兵日子没过多久，边关的紧张气氛就压不住了。
探马回报，和罗理那帮人聚集了更多人马，在甘州以北百多里的地方来回游荡，抢了几个小堡子，气焰越来越嚣张。
总兵杨肇基坐不住了。朝廷把他放在这里，不是让他缩在城里看蒙古人耀武扬威的。
再者，他也需要一场胜利，来提振越来越低迷的士气，也给自己和手下儿郎们弄点赏钱。
朝廷的欠饷都快拖到明年了。
于是，在崇祯二年开春不久，一个风沙渐起的早晨，甘州城的西门轰然洞开。
杨肇基顶盔掼甲，骑在一匹还算神骏的青海骢上，亲自率领着包括王国参将麾下新兵营在内的三千多兵马，
出城北上，准备寻找蒙古主力，“予以痛击”。
队伍拉出去老长，前面是杨肇基的家丁和部分边军老卒，算是核心战力，中间是各营凑起来的卫所兵，稀稀拉拉，军容不整。
李自成他们这帮新兵，就被扔在最后面，负责押运一点可怜的粮草和拖着几门老掉牙的炮车。
王国参将骑着马，在队伍一侧晃悠，脸色看起来比天色还阴沉，嘴里不停咒骂着这鬼天气和“劳师动众”。
李自成扛着那根矛，深一脚浅一脚地走在尘土里，心里直打鼓。
他跑过驿路，见识过马贼土匪，可这种大军出阵、真刀真枪的场面，还是头一遭。
旁边的李过倒是有点兴奋，东张西望。
同棚的其他新兵，有的脸色发白，有的不停咽唾沫，还有的偷偷把求来的平安符塞进怀里。
大军向北走了两天，除了被风沙灌了一肚子，连蒙古人的毛都没看见一根。
斥候回报说蒙古人就在前面几十里的山谷附近。
杨肇基求胜心切，也可能是被王国等部下“蒙古人怯战，正可一鼓而下”的撺掇蒙了心，下令加速前进。
结果，一头扎进了和罗理精心布置的埋伏圈。
当明军长长的队伍大部分进入一条两侧是缓坡、遍布枯草和乱石的谷地时，凄厉的牛角号声骤然从四面八方响起！
缓坡后、乱石中，猛地站起无数穿着皮袍、戴着毡帽的蒙古骑兵，嗷嗷怪叫着，张弓搭箭！
“有埋伏！结阵！结阵！”杨肇基的老家丁声嘶力竭地吼叫。
可已经晚了。
蒙古人的箭矢如同飞蝗般落下，专挑明军队列密集和军官所在的地方招呼。
缺乏甲胄保护的卫所兵和新兵顿时倒下一片，惨叫声此起彼伏。
队伍瞬间大乱，许多人扭头就跑，反而冲乱了后面试图结阵的同伴。
“不许退！顶住！”杨肇基眼睛都红了，挥舞着战刀，带领家丁和部分老卒试图稳住阵脚。
可蒙古骑兵已经如同决堤的洪水，从两翼猛冲下来！
他们并不硬冲明军核心，而是专门切割、包抄那些已经混乱的部队。
李自成所在的新兵营，正好处在队列末尾，原本相对安全。
可前面一乱，败兵像潮水一样涌下来，顿时把他们也冲得七零八落。
王参将早在第一波箭雨落下时就调转马头往后跑了，边跑还边喊：“撤！快撤！”
李自成被慌乱的败兵裹挟着，身不由己地往后跑。
他听见耳边尽是哭喊、马嘶、兵刃碰撞和濒死的哀嚎。
一支流箭“嗖”地擦着他耳边飞过，吓得他一个激灵。
他下意识地握紧了手里的矛，另一只手死死抓住同样被冲得踉踉跄跄的李过。
“过儿！跟着我！