如同一块投入平静湖面的巨石，
激起的涟漪远远超出了他最初的预料。
它不仅在大明朝廷和漠南草原引发了轩然大波，
更将远在漠北的饿狼也吸引了过来。
冥冥之中，仿佛有一只无形的大手，正刻意拨弄着命运的轨迹，
让事情朝着钟擎完全无法控制的方向发展，
并且像滚雪球一般，越滚越大，整个蒙古草原即将被点燃！
天启三年五月底，鄂尔多斯高原西部，一处名为“红柳滩”的地方。
这里位于鬼川正西约一百五十里，榆林镇正北约一百二十里，
地处鄂尔多斯高原与沙漠边缘的过渡地带。
一片宽阔的河滩地因长满了耐旱的红柳而得名，一条季节性河流——乌加河，
蜿蜒穿过滩地，为这片干燥的土地带来了宝贵的水源。
河滩四周是连绵的开阔草地，地势平坦，足以容纳数万人马在此休整放牧。
此处往南一百八十里，便是榆林镇西南防线的重要关隘——新安边营，
往西是广袤戈壁，便于失利时远遁，
往北则是水草相对丰美的草原，利于畜养战马。
更重要的是，此地与东部鬼川所在的丘陵区域之间隔着一道低矮的山梁，
巧妙地避开了那个令人不安的传闻中心，成为了一个理想的临时集结点。
此刻，这片往日只有零散牧民歇脚的河滩，已被一支庞大的漠北联军占据。
营盘连绵数里，人喊马嘶，喧嚣鼎沸。
营地中央区域最为规整，黑色狼旗与蓝白哈达旗在风中猎猎作响。
一顶巨大的牛皮主帐矗立其中，帐内足以容纳二十余人议事，
这里是联军首领黑石部的巴图鲁，和札萨克图汗部的帖木尔的核心所在。
他们的精锐骑兵，巴图鲁麾下的两千轻骑，
帖木尔率领的一千七百中甲骑兵的营帐，如众星捧月般拱卫在四周。
紧邻主帐西侧，是沙俄哥萨克火枪队的三百人营地，
两门轻便的火炮已被架设起来，炮口森然，
衣着迥异、神色警惕的哥萨克士兵显得格格不入。
营地南部，靠近榆林方向，
散落着鄂尔多斯部边缘部落首领达尔罕的帐篷，
他也率领着两千轻骑，他们承担着前出哨探的任务。
东侧，靠近那道能给人心理安慰的矮山梁，
则杂乱无章地分布着由几个盗匪头目率领的三千草原马贼的营帐。
而在整个营地的最外围，沿着乌加河两岸，
则是密密麻麻的帐篷区，八千多名被雪灾和贫困裹挟而来的漠北牧民，
以及三千多名来自布里亚特、唐努乌梁海等地的流民在此栖身，
牛羊混杂，人声嘈杂，搬运物资的人流熙熙攘攘，显得混乱而无序。
为了防范可能出现的危险，联军布置了严密的哨探。
在营地东北方那座能眺望鬼川方向的矮山顶上，
以及西南方那片便于观察通往榆林官道的茂密红柳丛中，
各自安排了十名精锐哨骑，这些哨兵警惕地注视着远方，
每隔一个时辰便轮换一次，提防着任何可能出现的明军夜不收或者……
那传说中的鬼军探马。
两万人的漠北联军，如同一个臃肿而躁动的巨人，
在这片名为红柳滩的土地上暂时歇脚，
磨砺着爪牙，等待着冲向南方那座富庶边镇的命令。
战争的阴云，正从这片滩涂上空，向着大明边境沉沉压去。
红柳滩的夜晚已带着夏初的燥热。
南风裹挟着沙土的气息吹过营地，篝火在夜色中跳动，
木柴燃烧的噼啪声与远处传来的马嘶虫鸣交织。
巴图鲁那顶巨大的牛皮主帐前的空地上，
燃着几堆驱赶蚊虫的篝火。
粗大的红柳根在火中燃烧，偶尔爆出几点火星。
篝火围出的空地上，用石块草草垒了个矮台。
联军的核心首领们围坐成一圈，每人身后都肃立着几名精锐的亲信护卫，
黑石部的悍勇刀手、札萨克图汗部身披铁甲的骑兵、
鄂尔多斯部眼神狡黠的向导，以及哥萨克火枪手那高大魁梧的身影，
在跳跃的火光映照下，显得壁垒分明。
更外围，则挤满了闻讯而来的各部牧民和小头目，紧张的气氛几乎凝滞了空气。
后金使者额尔德尼，这个奉努尔哈赤之命，
携带着千把精良腰刀和数百石粮食作为“礼物”前来的说客，正坐在圈子边缘。
他的声音在风中显得极富煽动性：
“……大汗之意甚明！