人群沸腾了！十五两月俸，在草原够买五匹好马；五十亩地，在草场紧张的冬季营地是想都不敢想的财富。
但更让牧民心动的是“去北辰城学习”。对草原人来说，那座在北海岸边拔地而起的巨城，是传说般的存在：城墙高十丈，街道能并排跑八辆车，夜晚有“电灯”亮如白昼，工坊里机器自己会动……
“我先来！”一个满脸络腮胡、独眼的老者走出人群。他是黑狼部（已归附）的老铁匠巴特尔，六十二岁，打了一辈子铁。他仅存的右眼因长期看炉火而浑浊，但双手稳如磐石。
两名助手抬来小型皮囊风箱和石砧。巴特尔从怀中取出一块精铁——那是他珍藏多年的陨铁。炉火燃起，他赤裸上身，露出精瘦但肌肉虬结的躯体，开始锻打。
“铛！铛！铛！”铁锤节奏沉稳。他用的草原传统“冷锻法”：将铁烧红后锻打，再放入马奶中淬火，如此反复九次。每一锤都精准落在关键位置，铁块渐渐延展成刀形。
一个时辰后，一把弯刀成形。刀身布满自然形成的流水状花纹，那是陨铁中的镍与其他金属形成的纹理。巴特尔最后用鹿皮蘸油细细打磨，刀刃寒光逼人。
他双手捧刀，献给拓跋宏。拓跋宏接刀，随手一挥，将旁边一根手臂粗的冻木桩削断，断面光滑如镜。
“好刀！”拓跋宏赞道，“这‘冷锻法’技艺精湛，刀身花纹天成，锋利坚韧兼备。巴特尔老师傅，您这手艺值二十两月俸！”
巴特尔独眼发亮，但拓跋宏话锋一转：“但这冷锻法效率太低，您打这把刀用了一个时辰，一天最多打两把。北境百工坊有‘灌钢法’：将生铁和熟铁合炼，控制炭含量，能得兼有硬度和韧性的钢。还有‘水力锻锤’：用水车带动重锤，一锤抵人十锤力。”
他盯着巴特尔：“您可愿去百工坊，学习这些新法？学会了，一天能打十把这样的好刀。您还可以把草原的冷锻法与汉地的灌钢法结合，创出新技法。”
巴特尔激动得胡子颤抖：“愿意！我愿意学！我打了一辈子铁，就想着怎么能打得更好、更快！”
“好！”拓跋宏让书记员登记，“巴特尔，录为‘百工坊铁器科特聘匠师’，月俸二十两，带两名学徒。三日后启程。”
接着上场的是一位中年妇女。她是白鹿部的女萨满乌兰，四十五岁，脸上涂着彩色纹饰，身穿缀满骨饰的法袍。她带着一名发高烧的孩童——那是她儿子，已病三日。
乌兰从药囊取出几种干草药：薄荷、柴胡、甘草、黄芩。她捣碎草药，用马奶调和，喂孩子服下。又取出一块烧红的烙铁——人群惊呼，但她冷静地在孩子额头、胸口快速点烫三下（实则是高温消毒的灸法）。最后用湿布敷额。
半个时辰后，孩子呼吸渐匀，额头见汗，高烧稍退。
拓跋宏询问随行的北境医师（胡汉混血，通胡语）。医师检查后点头：“草药配伍合理，有解表散热之效。烙铁点烫虽粗暴，但高温能杀灭部分病邪，类似汉地的灸法。只是缺乏理论指导，全凭经验。”
拓跋宏对乌兰道：“你的草药知识很宝贵，但零散不全。北境医学院编有《本草纲目》，收录草药一千八百九十二种，每种有性味、功效、配伍禁忌详细说明。还有《外科正宗》，教如何清创、缝合、正骨。”
他温言道：“你可愿去医学院，系统学习医药理论？学成后回草原，能做‘草原医师’，救更多人。月俸十八两，学成后若留院任教，可至二十五两。”
乌兰跪地，以额触地：“我愿意！求大人给我这个机会！我愿把祖传的十三种草原秘方献出，只求学会更多医术，让草原的孩子少病死！”
“请起。”拓跋宏扶起她，“秘方若验证有效，医学院会收录，您可得‘献方奖’五十两。乌兰，录为‘医学院草药科特培生’，月俸十八两。”
后续精彩不断：
驯马师铁木尔（苍鹰部）牵来一匹从未被驯服的野马。那马烈性十足，见人就踢。铁木尔不慌不忙，先用套马杆轻轻触碰马身，观察其反应；再慢慢靠近，哼起一种特殊的调子；突然跃上马背，任其狂奔跳跃，他如粘在马背上。一炷香后，野马浑身汗湿，终于低头喘息，认主了。
“好骑术！”拓跋宏赞道，“但驯马耗时太长。北境兽医学院研究出‘马匹性格分类法’和‘渐进适应训练法’，能将驯服时间缩短一半。你可愿去学？”
“愿！”铁木尔兴奋道。
舞者萨仁（赤狐部）的舞蹈让全场沉醉。她赤足在雪地上旋转，彩裙飞扬如花，铃声清脆如泉。舞至酣处，竟有两只雪狐从山林奔出，随她共舞。
“此舞可入乐府。”拓跋宏道，“北境正编《万国乐舞集成》，你的舞蹈可收录其中。若愿去乐府任教，月俸十五两。”
歌者哈斯（白鹿部）的长调让铁汉落泪。他没有乐器，只用喉咙发出悠远苍凉的声音，