“漕帮要收，但不能全收。”诸葛明道，“杜震山想的是‘换汤不换药’，继续当他的土皇帝。咱们要的是‘运河国有化’——可任命杜震山为‘运河总督’，但下设各段分设官府、驻军；帮众择优录用为官差、船工，其余分田安置。如此，既得运河，又得民心。”

    陆文渊补充：“还有一层：南方三镇与漕帮同时来投，朝廷必震怒。咱们可借此施压，在册封谈判中争取更好条件——比如，要求朝廷承认咱们对南方三镇的‘保护权’。”

    潘龙眼睛一亮：“若朝廷不答应呢？”

    “那咱们就公开与三镇结盟。”陆文渊微笑，“到时候，天下人会看到：朝廷众叛亲离，北境万邦来朝——谁才是天命所归？”

    众人议论渐酣。

    萧北辰却一直沉默，手指轻轻摩挲着那枚北斗玉佩。

    玉佩温润，仿佛还带着老楚王掌心的温度。

    他想起了祖父——那个一生忠君，却死于君命的老人。

    若祖父还在，会怎么选？

    是继续忠于那个腐朽的朝廷，还是……为天下百姓，换一条新路？

    “主公？”诸葛明轻声唤道。

    萧北辰抬起头，眼中星辉流转。

    “明公，你说马殷问我‘志在北方还是天下’，”他缓缓道，“我的答案是：志在天下百姓能安居乐业，至于这天下姓李还是姓萧，不重要。”

    “所以，盟要结，但不是为了扩张地盘，而是为了——减少战乱，尽早让天下归一，让百姓少受几年苦。”

    他站起身，走到窗前。

    窗外，北辰城华灯初上，市井喧哗，孩童欢笑。

    “你们看这城，”萧北辰轻声道，“七年前，这里一片废墟。如今，百姓有饭吃，有衣穿，孩子有书读，老人有所养。这就是我想要的天下。”

    他转身，目光扫过众人：“所以，告诉南方三镇：”

    “第一，北境愿结盟，但盟约主旨是‘保境安民，共抗暴政’。朝廷若不动他们，北境不动；朝廷若动，北境必援。”

    “第二，三镇须推行北境的‘轻徭薄赋’‘胡汉平等’‘兴学重医’等新政。北境将派官员协助——不是监视，是帮扶。”

    “第三，若将来天下一统，三镇可保留爵位、府邸、田产，但兵权、政权、财权须归中央。子弟可入仕，但须经科举。”

    “至于漕帮——”他顿了顿，“告诉杜震山：北境欢迎一切愿为民造福的力量。漕帮兄弟若愿归附，一律按北境军民待遇：分田、安置、子女入学。杜震山可任‘运河总督’，但须接受北境官制考核。”

    诸葛明肃然：“主公，这些条件……他们未必全答应。”

    “那就谈。”萧北辰微笑，“谈判的本质，不是让对方全盘接受，而是摸清对方的底线，找到共赢的空间。咱们的底线是：民生为本，天下归一。只要不碰这两条，一切可谈。”

    他最后拿起那枚北斗玉佩，轻轻握在手心。

    “至于马殷……”他看向南方，“告诉楚王：祖父的袍泽，便是我的长辈。荆楚百姓，亦是北境同胞。他日若南下，定不负所托。”

    夜深了，议事结束。

    萧北辰独自登上钟楼，望着南方星空。

    那里，有千万百姓还在饥寒交迫，有忠良之后还在苦苦支撑，有野心家在算计钻营……

    但无论如何，历史的车轮已经开始转动。

    南方诸侯的联盟提议，不是终结，而是开始——一个更加复杂、更加宏大、也更有希望的时代，即将到来。

    而他，和这片土地上所有渴望安宁的人们，已经准备好了。