韩擒虎盯着他：“这是吴公的意思，还是楚王的意思？”
“是我们三家共同的意思。”孙仲文一字一句，“信已写好，只需三位签字画押，便可组成联合使团，五日后北上。”
他从怀中取出三份一模一样的密信，铺在桌上。
信是羊皮纸，用朱砂写就，落款处已盖了吴敬瑭的节度使大印。
刘延嗣与韩擒虎对视一眼。
窗外，长江波涛滚滚，东流不息。
南方，已经到了必须选择的时刻。
第二幕：漕帮的船
四月十二，大运河，清江浦码头。
这里是南北漕运枢纽，千帆云集，万商往来。但今日码头气氛格外紧张——数百名漕帮汉子持棍棒聚集，堵住了所有货船出入口。
漕帮帮主杜震山站在一艘漕船船头，望着北方，面色阴沉。
他今年五十五岁，掌控大运河三千里水路三十年，手下帮众十万，连朝廷收漕粮都要看他脸色。但最近半年，他的日子不好过。
“帮主，”大管事陈老九低声道，“北境那边……又断了三成的漕船。”
“理由呢？”
“说是‘北境银钞结算制’——凡入北境货物，必须以银钞交易。咱们的船工、纤夫、伙计，都不认那纸片子，非要铜钱。北境关卡就不放行。”
杜震山冷笑：“什么银钞结算，分明是逼咱们低头！他们想掌控漕运，就得先掐住咱们的脖子！”
陈老九苦笑：“可咱们脖子真被掐住了。北境现在自产盐、铁、布，对南方的丝绸、茶叶、瓷器需求大减。咱们的船，北上运货越来越少，回程空载越来越多——再这么下去，十万兄弟都得喝西北风。”
正说着，一艘快船靠岸，跳下个精瘦汉子，是派去北境的探子侯三。
“帮主，打听清楚了！”侯三气喘吁吁，“北境在北海郡新建了三座深水港，正在造大海船。他们打算……走海路。”
“海路？！”杜震山脸色大变。
“对。从北海港出发，绕山东半岛，直下江南。海船载货量是漕船十倍，虽说风险大，但一旦走通，咱们漕运就得废一半！”
杜震山一拳砸在船舷上。
大运河是漕帮的命脉，也是朝廷的命脉。一旦北境开辟海路成功，不仅漕帮失业，朝廷的江南赋税运输也将受制于人——海运比漕运快、量大、成本低。
“还有，”侯三补充，“北境礼部侍郎陆文渊，上月秘密见了靖江侯的使者刘延嗣。谈的什么不知道，但事后刘延嗣满脸喜色，乘船北上了。”
杜震山眼神一凛：“藩镇……要和北境结盟？”
“怕是如此。”
陈老九急道：“帮主，若藩镇与北境联手，南北夹击，朝廷必垮。到时候漕帮怎么办？咱们这十万兄弟，可是朝廷的眼中钉——”
“朝廷？”杜震山嗤笑，“朝廷什么时候把咱们当人看了？收漕粮时点头哈腰，收完了就骂咱们是‘漕匪’。去年运粮，兵部克扣运费三成，咱们兄弟饿着肚子拉纤，死了十七个——朝廷给过一个铜板的抚恤吗？”
他望向北方，眼中闪过决绝：“侯三，准备船，我要亲自去一趟北辰城。”
“帮主？！”众人惊愕。
“漕帮不能等死。”杜震山一字一句，“朝廷靠不住，藩镇信不过，那咱们就……投北境。”
“可咱们是江湖帮派，北境能接纳？”
“江湖帮派怎么了？”杜震山冷笑，“北境连胡人都用，连女人都让当官，还会嫌弃咱们漕帮？咱们有船、有人、有航道经验——这就是本钱！”
他顿了顿：“况且，我听说北境那位北辰公，最重‘实利’。咱们漕帮若愿归附，帮他掌控大运河，打通南北水路……这份礼，够不够重？”
陈老九犹豫：“那朝廷那边……”
“朝廷？”杜震山望向南方，目光如刀，“等咱们在北境站稳脚跟，第一件事就是断了江南的漕粮——让朝廷那帮老爷们，也尝尝饿肚子的滋味！”
江风吹动他的衣襟，猎猎作响。
这个掌控运河三十年的老人，做出了人生最大的赌注。
第三幕：金陵的暗涌
四月十五，金陵城，靖江侯府。
刘守光屏退左右，独留侄儿刘延嗣在书房密谈。
“叔父，”刘延嗣低声道，“孙仲文、韩擒虎都已签字，联合使团三日后出发。这是盟约草案，请叔父过目。”
刘守光接过羊皮卷，仔细阅读。他五十岁，身材微胖，面容和善如富家翁，但眼中偶尔闪过的精光，透露出绝非庸碌之辈。
“以北境为尊……”他缓缓念出这一条，笑了笑，“吴敬瑭那老狐狸，这次倒舍得放下身段。”
“他是被朝廷的‘削藩’风声逼急了。”刘延嗣道，“太子党在淮西安插了不少眼线，最近频频接触吴敬瑭手下的将领，许以高