“荒谬！”太子怒道，“这是割地！是丧权！”
“那皇兄有何高见？”李璘反问，“你能凑出二十万北伐大军吗？你能保证三个月内攻破阴山防线吗？就算攻破了，北境军民一心，我们要死多少人才能平定？到时候，江南的藩镇会不会趁机独立？西南的蛮族会不会叛乱？”
太子语塞。
永昌帝沉默良久，问杨国忠：“国库现在有多少银子？”
杨国忠支吾道：“这个……大约……五十万两……”
“说实话！”
“三十万两……”杨国忠跪倒，“但其中二十万是盐税，下个月才到账。实际能动用的，只有十万两。”
“十万两……”永昌帝惨笑，“十万两，连禁军一个月的粮饷都不够。”
他靠在龙椅上，望着御书房顶的藻井——那里绘着九条金龙，曾经象征皇权至高无上。如今看来，却像九条困在方寸之地的虫。
“璘儿，”他缓缓道，“你的建议，朕不是没想过。但萧北辰会接受吗？他现在雄踞北方，兵强马壮，会甘心只做个藩王？”
李璘道：“儿臣研究过此人。他虽叛逆，但行事有章法，不是莽夫。北境虽强，但毕竟立国日短，需要时间巩固。如果我们给出足够优厚的条件——比如，承认他对九郡的统治，允许他自行任命官吏、征收赋税、组建军队，只在名义上称臣纳贡——他或许会考虑。”
“纳贡？他能纳多少？”
“象征性的。一年一万两，或者等价物产。”李璘道，“关键不是钱，是名分。有了大晟册封，他在西域、草原面前，就是‘正统’，而不是‘叛逆’。这对他稳定统治、招揽人心，大有裨益。”
永昌帝闭目沉思。
他知道，儿子说的有道理。但这道理，太屈辱了。
曾几何时，大晟是万国来朝的天朝上国。如今，竟要低声下气地去和一个叛逆之后谈判，求他给个面子，当个名义上的臣子。
“还有，”李璘补充，“我们可以暗中支持草原残部，给北境制造麻烦。让萧北辰知道：如果他不同意，大晟虽然打不过他，但可以让他永远不得安宁。”
“离间计？”太子眼睛一亮。
“对。金帐王庭那边，不是正在分裂吗？我们可以秘密接触西迁的那一支，许诺支持他们复国。再接触留下的那一支，给点甜头，让他们在北境背后捣乱。”李璘眼中闪着阴冷的光，“总之，要让萧北辰明白：接受册封，大家面子上都好看；不接受，就算他再强，也得应付没完没了的麻烦。”
永昌帝睁开眼，看向杨国忠：“国忠，你觉得呢？”
杨国忠赶紧道：“三殿下深谋远虑，老臣佩服。如今朝廷确实无力北伐，不如以退为进，先稳住北境，集中精力整顿内政。等国库充盈、军力恢复，再图后计。”
“整顿内政？”永昌帝冷笑，“怎么整顿？江南的赋税，你们谁去收？北方的军镇，你们谁去管？朝廷的党争，你们谁能止？”
三人低头不语。
“罢了。”永昌帝疲惫地挥手，“璘儿，你去办吧。拟个章程，派个得力的使者去北辰城。记住——”
他盯着三皇子：“底线是：萧北辰可以称王，但必须用大晟的年号，必须接受册封金印，必须每年遣使‘朝贡’。其他的……随他吧。”
“儿臣遵旨。”
三人退出御书房。
门外，太子狠狠瞪了李璘一眼：“老三，你好手段啊。这么一来，和北境打交道的事，就落到你手里了。”
李璘淡淡一笑：“皇兄若愿意，这差事可以让给你。”
太子噎住——他当然不敢接。和萧北辰谈判，谈好了是丧权，谈不好是误国，里外不是人。
“哼！”太子拂袖而去。
李璘看着他的背影，眼中闪过不屑。
杨国忠凑过来，低声道：“三殿下，此事若成，可是大功一件啊。”
“功？”李璘摇头，“不过是给朝廷遮羞罢了。杨大人，你说实话，朝廷还能撑几年？”
杨国忠脸色一变：“殿下慎言！”
“这里没外人。”李璘望向宫墙外，长安城的街市已有些萧条，“我在想，如果有一天，大晟真的……那我们这些人，该何去何从？”
“殿下！”杨国忠急道，“这话可不能乱说！”
李璘笑笑，不再言语。
但他心中清楚：父皇老了，朝廷病了，这个帝国，正在不可逆转地衰落。
而北方，那颗北辰星，却越来越亮。
是该早做打算了。
第三幕：碎叶城的万国驿馆
二月二十二，碎叶城。
开春大典的消息传到西域，比传到长安还快——因为参加大典的西域使者们，已经陆续返回了。
万国驿馆的议事厅内，六国使者正在激烈讨论。