马焕新摸着下巴上新冒出的胡茬，眼神闪烁。高敬亭的话说到了他心坎里。作为一线指挥官，谁不想凭借坚固工事和优势火力，打一场漂亮的防守歼灭战，给肩章上添点光彩？司令部“诱敌深入”的战略他懂，但总觉得……有点憋屈。
“你说的在理。”马焕新点点头，随即眼里闪过一丝狡黠，“不过，司令的电令说的是‘适当抵抗’后‘准备撤退’。这‘适当抵抗’……抵抗到什么程度，打到什么局面再‘准备’，可没明说啊。”
高敬亭先是一愣，随即反应过来，两人对视一眼，几乎同时爆发出心照不宣的爽朗大笑。指挥部里紧张的气氛都为之一松。
“对对对！”高敬亭拍着大腿，“‘适当抵抗’！咱们可以‘适当’地……多抵抗一会儿嘛！先把毛熊的锐气磨掉一层皮，消耗他一部分有生力量，等他们觉得快啃下这块硬骨头、把预备队都押上来的时候，咱们再‘依依不舍’地‘被迫’后撤，这诱敌的效果，不是更好？还能多赚点战果！”
马焕新咧开嘴笑了，露出一口白牙：“就这么办！命令部队，按最高防御标准执行！把咱们在赤塔经营的这些‘小玩意’，都给毛熊好好‘展示’一下！记住，伤亡要控制，别把咱们的老本打光了，到时候真撤不下去。重点是拖，是磨，是让他们觉得每前进一步都得付出血的代价！”
命令迅速传达至赤塔守军各部队。这座被战火洗礼过、又被北方军精心改造了半年的城市，如同一只慢慢蜷缩起来、露出尖刺的铁刺猬，准备迎接冲击。
与此同时，赤塔以西约五十公里，苏军前锋临时指挥部。
朱可夫裹着厚重的军大衣，站在一幅铺在弹药箱上的地图前，脸色在忽明忽暗的马灯映照下显得格外凝重。情报参谋正在汇报：
“将军同志，截止目前，驻扎在外蒙古乌兰巴托方向的北方军第四兵团主力，没有大规模调动迹象。他们的侦察机活动频率甚至有所下降。似乎……他们并不打算利用这个冬天，主动出击，切断我们的交通线。”
朱可夫“嗯”了一声，脸上并无喜色。他不是天真的人。北方军不动，绝非畏惧严寒或兵力不足。更大的可能是，对方根本没把这场“反攻”放在眼里，或者说，他们有着更庞大、更从容的计划。自己这三十个师，在对方眼中，或许只是一支需要“处理”而非“决战”的麻烦。这种被轻视的感觉，比直面强敌更让人憋闷。
“赤塔外围呢？北方军的防御部署查清了吗？”朱可夫沉声问道。
情报参谋面露难色，低声道：“将军，我们的侦察兵和有限的空中侦察发现，赤塔城外，几乎没有像样的野战防御阵地。没有连续的堑壕，没有密集的雷区，连反坦克障碍都很少。北方军那两个步兵师的主力，似乎全部收缩进了赤塔城区。”
他顿了顿，补充道：“赤塔城区在之前的战斗中受损严重，但北方军占领后进行了大规模加固改建。我们无法抵近侦察，但根据一些远距离观察和逃出来的……少量原住民模糊的描述，他们利用废墟和原有建筑，修建了大量相互连接的钢筋混凝土工事，地下可能还有通道网络。整个赤塔城区，被他们经营成了一个巨大的、以堡垒群为核心的防御体系。具体的火力配置、兵力分布、障碍设置……我们一无所知。”
朱可夫的目光落在地图上那个代表赤塔的黑点上，眼神锐利。外围不设防，全军龟缩坚城？这不符合常规防御逻辑，除非……对方有绝对的信心凭借城防消耗自己，或者，这根本就是一个诱饵？
“一座……精心准备的堡垒废墟。”朱可夫低声自语。他知道，接下来要面对的，恐怕不是一场摧枯拉朽的收复战，而是一场血腥残酷、每前进一步都要用尸体铺路的巷战和攻坚战。而对方指挥官显然不是庸才，这种收缩防御，摆明了是要利用严冬和坚固工事，最大化杀伤他的部队，挫败他的锐气。
“命令先头部队，”朱可夫最终下令，声音带着钢铁般的冷硬，“保持警戒，缓慢向赤塔城区外围逼近。炮兵部队前移，准备对可疑区域进行火力侦察。工兵优先清理可能存在的隐蔽雷区和障碍。告诉小伙子们，我们面对的不是一群散兵游勇，而是一头盘踞在钢铁巢穴里的饿狼。想要夺回赤塔，就得有敲掉它满嘴牙、打断它浑身骨头的准备！但是，也要保持头脑清醒，提防任何陷阱！”
暴风雪依旧肆虐，但赤塔方向隐约传来的、并非枪炮声的某种沉重轰鸣（可能是重型机械或发电机），却让朱可夫心头蒙上了一层更深的阴影。这场他主动发起的“反攻”，从一开始，似乎就落入了对方预设的节奏。
赤塔城外一处地势稍高的观察所，朱可夫举着高倍率望远镜，透过漫天飞舞的雪花和清晨稀薄的光线，仔细观察着这座他誓要夺回的城市。镜头里的景象，让这位以坚韧和战术嗅觉着称的统帅，心头像被西伯利亚