消息像草原上的野火一样蔓延。靠近边境的蒙古王爷们最先接到噩耗，他们的反应惊人的一致：抛弃华丽的帐篷、来不及带走的财宝和大部分属民，只带着最核心的亲卫、家眷和能快速携带的细软，跳上最好的马匹或钻进口仅有的几辆汽车，没命地向北狂奔，目标直指唯一的“安全港”——乌兰巴托。草原上出现了奇观：平日里作威作福、讲究排场的王公贵族们，此刻上演着“立体式搬家”兼大逃亡，车马扬起的尘土在草原上拖出一条条仓惶的轨迹。
第四兵团先头部队指挥所
周铁柱站在一辆加装了通讯天线的指挥车旁，嘴里叼着根草茎，眯眼看着摊开在发动机盖上的军事地图。他旁边，像一摊软泥般被允许坐在地上的，正是面如死灰、但为了活命又强打精神的斯钦都日王爷。
“司令……将军！”斯钦都日咽了口唾沫，指着地图上一条用红铅笔标注的粗线，“请您务必相信我！这条路，是通往乌兰巴托最快、最坚实的路线！草原看着平坦，但很多地方下面有暗沼，特别是春天冻土开化的时候，您的那些铁车（坦克）很容易陷进去！这条路是历代商队和部落迁徙走出来的，地下情况稳定，绝对能保证大军快速通行！”
周铁柱斜睨了他一眼，没有立刻说话。他对这个胖王爷的节操没有丝毫信任，但他相信一点：怕死。 极致的怕死。斯钦都日现在的小命完全捏在自己手里，他任何一点小心思，都必须建立在“确保北方军顺利推进、从而证明自己有价值以换取活命”的基础上。指错路？设置陷阱？那等于立刻给自己宣判死刑。这个贪生怕死的胖子没那个胆量，也没那个必要——外蒙古的覆灭在他看来已经注定，他只想在这场注定到来的结局中，为自己找到一个稍微舒服点的位置。
“是吗？”周铁柱终于开口，语气平淡，听不出喜怒，“你确定这条路最好？没有比这更近、更稳妥的了？” 他是在施压，也是在榨取更多信息。
斯钦都日把脑袋点得像小鸡啄米：“确定！确定！将军！我用长生天发誓！啊不……我用我的全部财产和性命担保！这条路最好！其他路线要么绕远，要么有危险的水泽地带，要么可能遇到那些死硬派王爷集结兵力阻击……虽然他们肯定挡不住将军的天兵，但总会耽误时间不是吗？这条路，可以直接插向乌兰巴托的南面门户，阻力最小！”
周铁柱盯着地图，又看了看斯钦都日那双因为恐惧和急切而睁得溜圆的小眼睛，心里有了计较。他招来侦察营长，吩咐道：“派两个侦察连，带着工兵，沿这条路线前出五十公里，实地核实路况和敌情。空中侦察重点也放在这条线路上。如果没问题……”他顿了顿，看了一眼满怀期待的斯钦都日，“先头部队就按这条路加快速度。我们要赶在那些王爷们全部缩进乌兰巴托之前，尽可能多地吃掉他们，或者……让他们在城外就做出选择。”
“是！”营长领命而去。
周铁柱这才重新看向斯钦都日，脸上露出一丝谈不上和善的笑容：“胖子，你最好祈祷你说的每句话都是真的。我的兵快一步，你活命的机会就大一分。要是路上出了岔子……”他没说完，但手在脖子前比划了一下。
斯钦都日浑身一颤，连忙赌咒发誓：“绝无虚言！将军明鉴！我……我还知道乌兰巴托里面几个王爷的宅邸位置和防御情况，还有俄国人顾问通常待的地方……我都愿意说！”
“哼，算你识相。”周铁柱不再理会他，转身继续研究地图。
就在周铁柱的第四兵团按照斯钦都日指点的路线，如同钢犁般在外蒙古草原上快速推进时，北方这场突如其来的雷霆行动，终于狠狠刺痛了北边那个庞然大物的神经。
莫斯科，克里姆林宫。有关龙国北方军大规模进入外蒙古的情报和抗议声明，几乎同时摆上了决策者的案头。最初的惊愕迅速转化为被冒犯的愤怒。在俄国人的战略棋盘上，外蒙古早已被视为不可或缺的缓冲区和传统势力范围，尽管表面上承认其“自治”，但实质上的控制从未放松。赵振的北方军如此不打招呼、不由分说地武装进入，在俄国人看来，不啻于公然挑衅和撕毁默契。
“野蛮！毫无国际信义可言！”外交人民委员部的官员气得直拍桌子，“他们甚至没有通过任何外交渠道进行事先告知或磋商！这是对现有秩序的粗暴破坏！”
愤怒归愤怒，但现实的困境立刻浮现。欧洲方向局势吃紧，主要精力被牵制；远东驻军虽有一定数量，但要正面阻拦一支刚刚碾压了七十万日军、士气正旺且拥有空中支援的龙国大军，力量对比和后勤支持都令人心生疑虑。直接军事对抗风险太高。
于是，外交抗议成了