“勿乱！向我靠拢！”王虎毕竟经验老辣，强自镇定，指挥亲卫结作圆阵，勉力抵挡。
然龙牙军岂容他喘息。楚瑶一眼锁定王虎所在的中军，率五十精锐直扑而来！
“保护总兵！”副将嘶吼着带人迎上。
两军短兵相接，顷刻血肉横飞。楚瑶武艺远胜寻常将领，连斩三人，直取王虎。王虎拔刀迎战，金铁交鸣，火星四溅。
王虎力沉，楚瑶身巧，一时难分高下。然朔州军已渐支撑不住，在龙牙军三面猛攻下死伤惨重。
“总兵！顶不住了！”一名浑身浴血的校尉嘶声喊道，“撤吧！”
王虎咬紧牙关，心知此战已败。八千对五百，竟遭此惨败！简直是毕生耻辱！
但他更明白，若再不撤，今日便要葬身于此。
“撤！撤回北岸！”他厉声大喝。
朔州军开始溃退。然撤退比进攻更难，尤其还需重过沼泽、再渡浮桥。龙牙军趁势追杀，箭矢、长矛、刀剑不断收割性命。
至黄昏时分，战事终歇。八千朔州军，死伤两千余，被俘五百，余众四散溃逃。龙牙军伤亡不足百人，大获全胜。
楚瑶独立沼泽边缘，望着满地尸骸与垂头丧气的俘虏，心中并无喜悦。这只是第一战，往后尚有更多残酷厮杀。
“清点战场，救治伤员。”她下令道，“俘虏集中看管，愿降者留，不愿降者……”
她略作沉默：“依殿下吩咐，暂不处死，但须严加监管。”
“得令！”
夕阳西沉，黑水河面漾开一层黯淡的血色。浮桥上下，朔州军士卒的尸身顺流漂荡，触目惊心。
北岸，王虎收拢残兵败将，面如寒铁。他至今难以相信，自己竟会败得如此彻底、如此狼狈。
“总兵，如今……该如何是好？”副将颤声相问。
“如何是好？”王虎眼中掠过一丝狠戾，“等！等其他三路大军抵达，再合力进攻！本将不信，他老七真能挡住两万大军！”
可他心底清楚，经此一败，军心已挫。再想强攻，难矣。
败报如风，迅速传开。
六月廿三，代州军大营
代州总兵李忠接到了黑水河战报。他已年过五十，面容儒雅清矍，不像武将，倒似文官。细读战报后，他沉默良久。
“七皇子……果真不凡。”他低声自语。
副将试探问道：“总兵，我军仍按原计划进军否？”
李忠摇头：“不急。待秦州军与京城戍卫抵达后再议。”
“可太子那边若追问……”
“将在外，君命有所不受。”李忠抬手止住他，“传令：放慢行军，日行三十里即可。另派人潜往云州，递个话——就说我军虽奉令而来，却不愿见兄弟相残，请七皇子体谅。”
副将一惊：“总兵，此事若让太子知晓……”
“知晓又如何？”李忠冷笑，“太子如今自顾不暇，焉能远控于我？况且，本将又未说不打，只是……打得慢些罢了。”
他起身踱步，缓声道：“我李忠从军三十载，为国戍边、平叛安民，从未将刀兵对准自己人。七皇子在云州保境安民，何错之有？太子为争权夺位便要诛杀兄弟，此等缺德之事，我李忠不屑为之。”
副将了然——总兵这是明面上遵令，实则避战。
“那若太子日后怪罪……”
“任他怪罪。”李忠目中精光微闪，“这天下将来属谁，尚未可知。”
六月廿四，秦州军大营
秦州总兵周武亦收到战报。他年过四十，面容刚毅，是朝中有名的正直将领。读罢战报，他猛然将茶盏掼在地上！
“荒谬！八千对五百，竟能败北！王虎是饭桶不成？！”
幕僚小心翼翼道：“总兵息怒。非是王虎无能，实乃七皇子用兵如神。此战诱敌深入，借沼泽设伏，方以少胜多。”
周武强压怒火，拾起战报细看。越是细读，眉头锁得越紧。
“用兵如神……”他喃喃道，“七皇子，有将帅之才。”
“那我军……还打么？”
周武沉默不语。他接令时便已犹豫——围剿一个安民守土的皇子，于理何堪？然军令如山，不得不行。
如今见此一战，他愈加迟疑。七皇子分明是被逼反抗，而非叛逆。这般仗打起来，心中憋屈。
“先至白水关，静观其变。”他最终决断，“传令：加强戒备，但不可擅自出击。一切待本将号令。”
“遵命！”
六月廿五，京城戍卫大营
张凯的反应却截然不同。他年约三十五六，身为太子心腹，向来以狠辣着称。得知战报，非但不忧，反露兴奋之色。
“好！王虎这废物，正好给本将腾出位置！”他对副将笑道，“传令：加速行军！务必在钦差陈平抵达之前，拿下云州！”
“可将