“不对啊，我听人说七殿下自己掏腰包给士兵垫饷了？”有人疑惑地插话。
“垫是垫了，可架不住人多啊！”铁匠铺学徒叹了口气，“殿下手里也没多少银子，云州刚起步，要修渠、要办学、要养军队，到处都要用钱，那点垫款分到每个人头上，根本不够塞牙缝的。我表哥说，营里好多兄弟都心灰意冷，私下里都在盘算着要不要退伍回家种地。”
孙掌柜端着茶杯的手顿了顿，指尖轻轻转动着杯身，眼底闪过一丝精光，默默将这些话记在心里。
就在这时，一个满脸风霜的老兵掀开茶馆的布帘走了进来。他穿着半旧的甲胄，肩甲上有明显的修补痕迹，腰间挂着一把锈迹斑斑的佩刀，走路时左腿微微有些跛，坐下时膝盖微微发颤，抬手端茶的动作带着几分滞涩，显然是旧伤在隐隐作痛。
茶馆掌柜一眼就认出了他，笑着招呼：“老王，今儿个怎么有空出来？不当值了？”
“不当值，请假出来抓药。”老兵的声音沙哑得像砂纸磨过木头，语气里带着几分疲惫，他从怀里掏出几个铜板放在柜台上，“来碗大碗茶，最便宜的。”
“又来抓治旧伤的药？”掌柜麻利地倒了一碗热茶递过去。
“嗯，老毛病了，天阴就疼得厉害。”老兵端起茶碗，仰头一饮而尽，滚烫的茶水似乎也没驱散他眉宇间的倦意，“走了。”
他起身时，动作幅度稍大，一枚铜板从怀里滑落，“叮”的一声掉在地上，滚了几圈，正好停在孙掌柜的脚边。
孙掌柜心中一动，立刻弯腰捡起铜板，快步上前递了过去，脸上堆起客气的笑：“老哥，您的钱掉了。”
老兵接过铜板，指尖捏着那枚温热的铜钱，抬眼打量了孙掌柜一眼，眼神里带着几分警惕，语气平淡：“谢了。”
孙掌柜顺势问道：“看老哥的装扮，是龙牙军的弟兄吧？”
“嗯。”老兵惜字如金，转身就要走。
“等等！”孙掌柜连忙叫住他，语气放缓，带着几分关切，“我刚才在旁边听他们闲聊，说军营里欠饷了？这事儿……是真的吗？我也是做小买卖的，就随口问问，没别的意思。”
老兵的脸色瞬间沉了下来，眼神变得锐利如刀，死死盯着孙掌柜：“你听谁说的？少在这里瞎打听！”
“就……就茶馆里的人闲聊，我也是偶然听到的。”孙掌柜被他的气势吓了一跳，连忙后退半步，摆出一副惶恐的模样，“我就是好奇，没有别的心思，老哥别误会。”
老兵盯着他看了片刻，眼神渐渐缓和了些，忽然冷笑一声：“好奇？你们这些商人，就知道盯着这些鸡毛蒜皮的事。殿下为了咱们兄弟，把自己的私产都当了，掏腰包给咱们垫饷，连府衙的用度都砍了又砍。咱们兄弟就算再难，也绝不会给殿下添乱！欠饷怎么了？只要殿下一句话，上刀山下火海，咱们眼睛都不会眨一下！”
说完，老兵不再看孙掌柜，转身大步走出茶馆，跛着的左腿在青石板路上踩出沉稳的声响。
茶馆里瞬间安静了下来，刚才闲聊的几人都闭了嘴，眼神有些尴尬。
过了好一会儿，那个布庄伙计才小声开口：“老王这人……还是这么倔。他腿上的伤，是去年跟北狄打仗时留下的，当时差点就废了，是殿下亲自请了京城的名医给他治的，药钱、养伤的银子，全是殿下出的。所以他最听不得别人说殿下半句不好，谁要是敢嚼舌根，他能跟人拼命。”
铁匠铺学徒也叹了口气：“可欠饷也是真的啊。我表哥说，营里不少兄弟家里都有难处，有的老娘生病，有的孩子要上学，都等着银子用。有几个年轻点的兄弟，私下里都在抱怨，说再这样下去，真撑不下去了。”
“唉，这事儿也难办……”
孙掌柜重新坐回角落，端起那碗早已凉透的粗茶，却没心思喝。他的脑海里飞速盘算着：龙牙军欠饷是真，士兵有怨言也是真，但那个老兵的态度，又说明萧辰在军中威望极高，至少有一部分老兵对他死心塌地。
这是个矛盾的信息。
要么，萧辰确实有手腕，能在欠饷的情况下稳住军心；要么，这些议论根本就是萧辰故意放出来的烟雾弹，目的就是误导外人。
孙掌柜捻了捻手指，心中更倾向于后者。萧辰这个人，看似温和，实则城府极深，绝不可能让军中的矛盾轻易暴露出来。
但他需要更多的证据来验证自己的猜测。
三月初八，戌时。夜色像浓稠的墨汁，将云州城染得漆黑。
郑老板的随从阿福，已经在城南柳记布庄对面的巷子里蹲守了三天三夜。他藏在阴影里，身上盖着破旧的麻袋，连呼吸都刻意放轻，像一块与黑暗融为一体的石头。
布庄后院那个神秘的