一片无边无际的沃土，河流纵横，山川壮丽，更有奇花异草遍野，其中两种植物格外醒目。

    一者藤蔓匍匐，叶如心形，地下结块茎，紫皮黄肉，状如薯蓣，另一者茎粗叶大，地下结球根，外皮粗糙，内里金黄，形似芋头。

    “此二物，一曰‘马铃薯’，一曰‘红薯’。”朱高燧缓缓道：“据古籍所记载，此物耐寒耐旱，不择土壤，亩产可达十石以上，一季所收，可养千人。若得其种，引归大明，天下何愁饥荒？”

    郑和震惊道：“殿下是说此物可在饥荒之年活人无数？”

    “正是。”朱高燧点头道：“你此去西洋，除宣诏通商外，务必暗中查访此二物。若遇类似之植，立即采集种苗，妥善保存，归国时带回。本王将建议父皇在上林苑专研其种植之法，然后推广天下。”

    郑和郑重领命道：“臣必竭尽全力，寻得此物。”

    “不必刻意，尽力就好。”朱高燧又道：“此外你需重点收集‘大荒东洲’的情报。此地若真存在，极可能位于西洋以东，越过重洋方可抵达。你可遣分舟队，向东南而行，探其海岸，绘其地图，察其民情、物产、气候、山川。若有可居之地，可立碑为记，秘密标注，归国后专报本王。”

    郑和迟疑道：“殿下，此行风险极大，且西洋已远，再继续前行恐舟师难继。”

    朱高燧目光深邃道：“本王知你忠谨，所以才把此秘密任务托付给你。此事不载于正史，不入《实录》，唯你我知晓。若成，则大明将开万世之基；若败，亦不损朝廷威名。”

    他顿了顿，压低声音道：“若大荒东洲存在，本王欲请求父皇，把我改封东洲。”

    郑和瞳孔骤缩，跪地叩首道：“殿下，此乃惊天之谋！臣，臣必守口如瓶，死不泄密！”

    去了东洲，自然是要建一个独立王国。

    不要朱高燧说，郑和也能想得到。

    朱高燧扶起他，语气缓和道：“你不必惶恐。本王非为叛逆，而是为天下苍生计。若有一日中原有变，或天灾人祸，此海外之国，可存我华夏文明之火种，非为私欲。”

    他取出一枚青铜虎符，一分为二，将半块交予郑和。

    “此符为信物，若你在东洲发现可居之地，便将此符埋于当地最高山巅，本王自有办法知晓。”

    郑和双手接过，郑重藏于贴身锦囊。

    这是神秘玉简奖励给朱高燧的感应虎符。

    朱高燧又递上一卷绢册，上绘马铃薯与红薯的形态、生长环境、收获方式，详尽无比。

    “此册为你参考，务必熟记。若见相似之物，无论大小、颜色，皆要采集样本，以蜜蜡封存，或以湿布裹藏，不可使其枯死。”

    郑和接过，反复细看，牢记于心。

    临行前，朱高燧再三叮嘱道：“记住，此事绝密。除我与父皇之外，不得告知任何一人，包括太子、汉王、道衍大师在内。若遇险境，宁可毁船沉册，不可让此图落入外人之手。”

    郑和重重点头道：“臣誓死完成使命！”