总人数，超过一千五百人。
驼马相连，旌旗招展，气势恢宏。
陈天亲自为队伍送行。
他走到赵虎面前，拍了拍他厚重的肩甲：“赵虎，此去万里，风云难测。你的任务，首重安全，其次才是贸易。遇到危险，可自行决断，是战是和，由你把握。记住，把人给我带回来！”
“国公放心！”
赵虎重重抱拳，虎目含光，“只要我赵虎还有一口气在，就一定把商队完完整整带回来！谁敢伸爪子，老子剁了它！”
陈天点点头，又看向队伍中那些略显紧张，却又充满期待的文员和新科吏员：“尔等亦是我麾下干才，西行路上，多看，多听，多记。西域风土人情，山川地理，物产军事，凡有所见所闻，皆详细记录，带回便是大功一件！”
“谨遵国公爷教诲！”
众人齐声应诺。
“出发！”
陈天大手一挥。
号角长鸣，旌旗招展。
庞大的商队，如同一条苏醒的巨龙，缓缓启动，沿着古老的官道，向着西方，向着那片充满未知与机遇的土地，迤逦而行。
赵虎一马当先，三百铁骑护卫两翼，驼铃声声，回荡在苍茫的天地之间。
陈天站在原地，目送着队伍消失在视线尽头，心中亦有些许波澜。
这是他踏出中原，走出大明，真正将触角伸向更广阔世界的第一步。
接下来的数月，陈天一边处理控制区内日益繁杂的政务军务，推动新政深化，一边密切关注着西行商队的消息。
通过初步建立起来的驿传系统和驯养的鹰隼，商队的消息断断续续传回。
“报！商队已顺利通过河西走廊，抵达哈密卫。当地蒙古部落首领态度恭敬，换取茶叶三百斤，赠良马五十匹。”
“报！商队进入吐鲁番盆地，与当地‘察合台汗国’后裔势力接触，对方对破魔兵器极为渴求，愿以宝石、玉石大量交换。赵将军已初步达成交易协议。”
“报！商队穿越塔克拉玛干大沙漠南缘，抵达于阗（和田）。于阗国盛产美玉，对我国丝绸、瓷器极为喜爱，交易顺利。获悉更西之‘叶尔羌汗国’正与北方准噶尔部交战，急需军械。”
“报！商队抵达喀什噶尔（喀什），此地为西域重镇，商贾云集。出现波斯，甚至更西方向‘奥斯曼’帝国的商人！对我商品兴趣浓厚，尤其对精盐、茶叶出价极高！赵将军正与之接洽……”
好消息一个接一个。
交易的规模远超预期。
带去的丝绸、瓷器、茶叶、精盐几乎被抢购一空，换回了堆积如山的金沙、宝石、和田美玉、珍贵药材，以及超过两千匹的西域良马。
更重要的是，建立了初步的外交联系。
沿途诸多西域小国、部族，都明确表示愿意与“东方陈公”建立稳定的贸易关系，甚至隐隐有奉其为盟主，共同应对“黑灾”的倾向。
格物院随行的吏员，也带回了大量珍贵的西域地理、物产、部落分布、军力配置等情报，并绘制了远比之前精确的地图。
陈天的名声，随着商队的足迹，迅速在西域传播开来。
“东方守护者”、“富庶强大的陈公”，成了西域人口中热议的话题。
这一日，陈天正在批阅关于在控制区内推广新式织机的奏报，又是一封来自西方的密信送到。
是赵虎的亲笔信，语气兴奋中带着一丝凝重。
信中说，商队在喀什噶尔遇到了一个大型的奥斯曼帝国商团。
对方不仅财力雄厚，其护卫队装备精良，火器尤其犀利，有一种名为“奥斯曼蛇形火绳枪”的火绳枪，射程和精度都远超明军现役装备。
当然还是不如陈天命人打造的燧发枪。
奥斯曼商人对破魔兵器表现出极大兴趣，但谈判时姿态很高，试图压低价格。
赵虎与之周旋，暂时未达成大规模协议。
但信中最后提到一点，引起了陈天的特别注意。
“……奥斯曼商团中，有一随行女子，颇为奇特。不似寻常女眷，常与商队首领及护卫头领商议要事，神色自若，言谈间似对兵法、商贸均有涉猎，地位不凡。其身边还有数名女护卫，身手矫健，疑似修炼有特殊功法，与我中原路数迥异……”
女子参政？
女子为护卫？
陈天放下密信，手指轻轻敲击桌面，眼中露出思索之色。
在这奥斯曼帝国，女子似乎能拥有更高的地位，更能发挥其才能。
反观自己麾下，乃至整个大明，女子大多困于闺阁，纵有才华，也难以施展。
乱世之中，人力本就宝贵，若能打破这层桎梏……
一个念头，在他心中悄然萌芽。
他想起控制