陆元正批阅着关于城内几处坊市修缮的文书，紫云轻手轻脚地推门进来，敛衽一礼，声音轻柔：“大人，府衙来了传信使，说是有皇城来的急件。”
陆元笔尖一顿，一滴墨汁在宣纸上洇开一小团。
皇城？
他心头莫名一跳，面上却不露声色：
“让他进来。”
传信使是个面生的年轻人，风尘仆仆，带着一身寒气，恭敬地双手呈上一个密封的铜管：
“陆统领，这是九州镇魔司、司天监与吏部联合签发的信件，请您亲启。”
紫云在一旁听着，眼睛瞬间亮了起来，嘴角抑制不住地向上弯。
皇城来的联合急件！
自家大人这是又要高升了？
她仿佛已经看到了更加煊赫的未来，连带着自己这贴身侍女的身份也水涨船高。
陆元接过那冰冷的铜管，指腹摩挲着上面精细的纹路，心中却无半分喜悦，反而沉甸甸的。
他挥退了传信使，紫云机灵地送上裁纸小刀。
“嗤”的一声轻响，火漆破裂。
陆元抽出里面卷着的明黄绢帛，缓缓展开。
措辞是极尽褒奖，称赞他“智勇双全，力挽狂澜，稳固法阵，功在社稷”，然后便是核心内容。
提拔他为镇魔司南境巡阅使，秩正四品，命其即刻启程，赴皇城面圣，接受陛下亲自嘉奖与问对。
紫云踮着脚尖，偷偷瞥见“面圣”、“嘉奖”等字眼，喜得几乎要叫出声来，连忙用手捂住嘴，眼中满是激动与憧憬。
然而。
陆元的眉头却越皱越紧。
南境巡阅使？
听起来权柄不小，可这是个虚职，并无固定辖地与兵权，更像是个钦差头衔。
最关键的是——即刻启程，赴皇城面圣！
这哪里是封赏，分明是催命符！
他仿佛已经看到了离开朱雀城后，前路之上可能出现的无数“意外”，以及到了皇城那座巨大的牢笼后，自己这只暂时挣脱束缚的鹰隼，将被生生折断翅膀，圈养起来，直至失去所有价值后被无情杀害。
霍阁老？
在绝对的皇权与各方势力的倾轧下，又能护得住他几时？
功高震主，鸟尽弓藏。
这八个字像冰锥一样刺进他的心里。
他放下绢帛，指尖冰凉。
紫云还在为他高兴，絮絮叨叨地说着要准备哪些行装，皇城气候如何。
陆元烦躁地挥了挥手：
“你先下去。”
紫云一愣，见他脸色不好，不敢多言，连忙噤声退下。
公署内只剩下陆元一人。
他踱到窗边，望着窗外灰蒙蒙的天空，心中烦闷如同积压的乌云。
这道坎，来得又快又急，几乎让他喘不过气。
浑浑噩噩地熬到散值，回到家中。
晚饭桌上。
虽然小英和霍玲珑刻意说笑着，崔莹有玉龙假扮的白枫在一旁陪着，显得轻松愉快。
老雕爷更是大声夸赞着菜色。
但陆元食不知味，勉强扒拉了几口，便放下了碗筷。
他径直去了东厢房。
苏蓉今天没胃口，没有上桌吃饭，正就着灯火缝补一件旧衣，昏黄的灯光勾勒出她沉静的侧脸。
“娘。”
陆元的声音有些干涩。
苏蓉抬起头，看到他眉宇间的凝重，放下手中的针线：
“怎么了？遇到难处了？”
陆元将皇城来的调令简单说了，末了苦涩道：
“……皇城，怕是龙潭虎穴。可若是不去，就是抗旨不尊，欺君之罪……”
苏蓉静静地听着，脸上没有任何意外的表情。
待他说完，她沉默了片刻，才缓缓开口，声音异常平静，却带着一种不容置疑的决断：
“皇城，绝对不能去。”
陆元猛地抬头看向母亲。
苏蓉迎着他的目光，那目光深处是沉淀了多年的痛楚与一种近乎冷酷的清醒：“小元，你可知……为娘的真实身份？”
陆元愣住了。
苏蓉的声音带着一丝遥远的追忆，仿佛在诉说一个与己无关的故事：
“我并非什么普通民妇。我本是当朝公主，如今坐在龙椅上那位是我的皇兄。”
轰隆！
陆元只觉得脑海中一声惊雷炸响，震得他耳膜嗡嗡作响，浑身血液似乎都瞬间凝固了。
他瞪大了眼睛，死死盯着母亲，仿佛第一次真正认识她。
公主？
舅舅？
当今圣上？！
“你父亲陆震……”
苏蓉的眼中泛起了水光，却强忍着没有落下，声音哽咽起来，缓慢叹气道：
“他本是皇城羽林卫