暮色四合时分，黄河水面的粼粼波光逐渐被夜色吞没。我们牵着马匹，站在一处高坡上，远眺西夏都城兴庆府的轮廓在最后的余晖中缓缓浮现。
这座矗立在河套平原上的都城，像一枚精心雕琢的印章，盖在黄土与蓝天交接的画卷边缘。城墙是用黄土夯筑而成，高约三丈，表面用石灰抹得平整，在夕照中泛着奇异的淡金色光泽。城楼是典型的中原样式，飞檐翘角，但装饰却带着浓郁的西域风情——檐角悬挂着铜制风铃，风一吹便发出清脆的叮当声；墙壁上绘满色彩浓艳的壁画，描绘着党项人信仰中的天神与神兽。
“比想象中更有气魄。”李莲花将马缰在手中绕了一圈，眯眼望着逐渐亮起灯火的城池，“听说李元昊建都时，特意请了中原、吐蕃、回鹘三地的工匠，果然融汇了各方精华。”
我点了点头，目光却被城门口的景象吸引。
兴庆府不愧是丝绸之路上的重要枢纽。此刻虽已近黄昏，城门处依然车水马龙。驼铃声声，商队缓缓入城——有牵着满载丝绸瓷器的骆驼队的汉人商贾，有赶着牛羊的党项牧民，有头戴白帽的回鹘商人，甚至还能看见几个金发碧眼的西域胡商。他们说着不同的语言，穿着各异的服饰，却都在这座城门下交汇，构成一幅生动斑斓的边塞风情画。
“走吧。”李莲花轻轻碰了碰我的手臂，“天黑前得找个落脚处。”
我们牵着马匹走下高坡，融入入城的人流。马蹄踏在黄土路上，扬起细小的尘埃，在夕阳斜照中飞舞如金粉。
守门的西夏士兵穿着皮甲，头戴毡帽，腰间佩着弯刀。他们检查入城文牒时神情严肃，但动作并不粗暴。轮到我们时，李莲花递上提前准备好的通关文牒——那是段誉特意为我们签发的，盖有大理国玺，写明“逍遥书院李莲花、白芷夫妇游历四方，途径各国，望予通行便利”。
士兵首领是个四十来岁的党项汉子，脸上有一道狰狞的刀疤。他接过文牒，仔细看了半晌，又抬头打量我们，眼中闪过疑惑：“大理来的？逍遥书院……没听说过。”
“是江南的一个小书院。”李莲花神色从容，“我夫妇二人游历天下，途经贵国，想见识见识西夏风物。”
士兵首领将文牒还给李莲花，挥挥手：“进去吧。记住，亥时四城闭门，不得在街上逗留。”
“多谢。”
我们牵着马进了城。
城内的景象与城外截然不同。街道宽阔笔直，两旁店铺林立，幌子在晚风中招展。中原式的酒楼与党项人的帐篷店铺比邻而居，汉人的绸缎庄旁就是回鹘人的香料铺。空气中飘荡着复杂的气味——烤羊肉的焦香、马奶酒的醇香、香料的浓香，还有骆驼身上特有的腥膻味。
街上的行人更多了。有穿着锦袍、头戴金冠的西夏贵族，有粗布麻衣的平民百姓，有身披袈裟的僧人，还有不少异域面孔的商人。语言更是嘈杂——汉语、党项语、吐蕃语、回鹘语交织在一起，偶尔还能听到几句听不懂的西域方言。
我们在一家挂着“平安客栈”招牌的店前停下。客栈掌柜是个汉人老者，须发皆白，看见我们，热情地迎上来：“二位客官打尖还是住店？小店有上房，干净敞亮。”
“住店。”李莲花道，“要两间上房，再给我们的马喂些草料。”
“好嘞！”掌柜招呼伙计牵马，亲自引我们上楼，“二位是从中原来的吧？这个时节来西夏可不多见。再过一个月，北风一起，这地方可就冷得紧喽。”
“我们只是路过，住几日就走。”我道。
掌柜推开两间相邻的房门：“这两间最好，窗户朝南，白天暖和。二位先歇着，热水马上送来。晚饭是在房里用，还是下楼？”
“下楼吧。”李莲花道，“想尝尝地道的西夏菜。”
“那您可来对地方了！”掌柜眉开眼笑，“小店厨子做的烤全羊、手抓肉，那可是兴庆府一绝！再配上一壶马奶酒，包您满意！”
简单洗漱后，我们下楼用膳。大堂里已经坐了不少客人，有汉人商贾在低声谈生意，有党项武士在大碗喝酒，角落里还有一桌西域商人，正用我听不懂的语言激烈讨论着什么。
我们在靠窗的位置坐下。不多时，伙计端上菜肴——确实丰盛：一整只烤得金黄的羊腿，外皮酥脆，肉香四溢；一盘手抓羊肉，热气腾腾，配着蒜泥和辣酱；一盆羊杂汤，奶白色的汤里浮着翠绿的葱花；还有几个面饼，烤得焦香。
“客官尝尝这马奶酒。”伙计殷勤地斟酒，“咱们西夏的马奶酒，跟别处的不一样，是陈酿的，不冲，反而有股子甘甜。”
我尝了一口，果然，酒味不烈，带着奶香和淡淡的甜味，入口顺滑。
正吃着，邻桌几个汉人商贾的谈话吸引了我的注意。
“……听说没有？皇宫里那位太妃，最近又召见了不少中原来的高人。”
“李太妃？她不是几十年不见外客了吗？”
“谁说不是呢！可这几个月，连着有