铁证如山，周世昌面色惨白，跌坐在地。
杨文渊勃然大怒：“周世昌！你还有何话说？”
周世昌突然狂笑：“成王败寇，要杀要剐，悉听尊便！但我告诉你们，计划已经启动，就算杀了我，瘟疫也会如期爆发！江南必将大乱！”
沈墨轩心头一紧，急忙问道：“病毒藏在何处？”
周世昌狞笑：“你们永远别想找到！”
陈砚舟冷静接话：“不必找了。昨日我们已根据秦姑娘提供的线索，在周家码头货仓中找到了那些病毒，全部销毁。”
最后的希望破灭，周世昌彻底崩溃，被衙役押下堂去。
杨文渊当堂宣判：“周家勾结外敌，罪证确凿，所有产业充公，相关人员押解入京候审！”
他转向沈墨轩，面色缓和许多：“沈墨轩，如今周家出局，漕运合约，你可还愿意承接？”
全场目光聚焦在沈墨轩身上。所有人都以为，沈家将顺理成章地获得漕运主线运营权。
然而，沈墨轩的回答再次出乎众人意料：“回大人，沈家仍只愿负责辅助线路与应急保障。”
满堂愕然。
杨文渊不解：“这是为何？以沈家实力，完全有能力承接主线运营。”
沈墨轩从容解释：“经此一事，沈某深知漕运关系国计民生，不可垄断于一家之手。沈家愿以合理的报价负责辅助线路，确保漕运系统在任何情况下都能正常运转。至于主线运营，建议由多家商号共同承担，相互制衡，以保安全。”
这番话入情入理，杨文渊频频点头：“想不到你年纪轻轻，竟有如此胸襟与见识。”
他与其他官员短暂商议后，当堂宣布：“准沈家所请！即日起，沈家正式获得漕运辅助线路与应急保障系统的运营权，合约期五年！”
沈墨轩深深行礼：“谢大人！”
竞标落幕，沈家虽未获得利润最丰厚的主线运营权，但却赢得了至关重要的辅助系统，更为沈家赢得了声誉与信任。
走出府衙时，陈砚舟特意走到沈墨轩身边，低声道：“沈公子今日表现，令人刮目相看。不过周家虽倒，其背后势力未必会善罢甘休，还需小心。”
沈墨轩点头：“多谢陈大人提醒。”
回货栈的路上，云州百姓纷纷向沈墨轩道贺。沈家以德报怨、顾全大局的做法，赢得了广泛赞誉。
货栈内，全体员工欢欣鼓舞。陈掌柜老泪纵横：“公子，沈家终于渡过这一劫了！”
沈墨轩却无喜悦之色，他找到秦昭雪，见她独自站在院中，望着东南方向出神。
“你的伤怎么样了？”沈墨轩关切地问。
秦昭雪转身，微微一笑：“好多了。恭喜沈公子赢得合约。”
“这都要感谢你的帮助。”沈墨轩注视着她，“没有你，沈家不可能渡过这次危机。”
秦昭雪摇头：“我只是完成了师尊的嘱托。”她顿了顿，语气转为凝重，“但是，事情还没有结束。”
“什么意思？”
“周永昌逃脱了。”秦昭雪低声道，“陈大人虽抓获周世昌，但周永昌却不知所踪。他手中还掌握着守夜人的部分秘密，绝不会就此罢休。”
沈墨轩心中一沉：“他会去哪里？”
“去找那件禁忌之物。”秦昭雪眼中满是忧虑，“我怀疑，那件东西就藏在江南某处。周永昌一定会不惜一切代价找到它。”
当晚，沈墨轩在书房仔细研究新获得的漕运合约。虽然辅助线路利润微薄，但却让沈家在江南物流中占据了一个独特而稳固的位置。更重要的是，通过这个网络，他可以监控整个江南的货物流动，防范未来可能出现的威胁。
敲门声响起，海石和巴图联袂而来。
“恭喜沈公子。”海石拱手道，“今日堂上之辩，真是精彩绝伦。”
巴图大笑：“那周世昌的脸色，比死了亲爹还难看！”
沈墨轩请二人入座，正色道：“二位来得正好。周永昌逃脱，必定会去找那件禁忌之物。我们必须先他一步找到它。”
海石点头：“我们也正为此事而来。根据慕容大人留下的线索，那件禁忌之物很可能藏在漕运网络的某个关键节点。”
“关键节点？”沈墨轩铺开江南漕运图，“漕运网络节点众多，从何找起？”
秦昭雪不知何时出现在门口：“我知道在哪里。”
三人齐齐看向她。
秦昭雪走到地图前，指向大运河与长江交汇处的一个点：“这里，瓜洲渡。”
“瓜洲渡？”沈墨轩疑惑，“那里只是普通的中转站，有何特别？”
“瓜洲渡下有密室，是守夜人最早的据点之一。”秦昭雪解释道，“师尊生前曾暗示，那里藏着守夜人最大的秘密。”
海石恍然大悟：“难怪慕容大人要我们务必确保沈家获得漕运辅助线路