居庸关，帅府。
摇曳的烛光将朱棣的身影拉得忽长忽短，投在悬挂的巨幅舆图上，那上面代表大明疆域的赤色区域，正被从太行山深处延伸出来的数道黑色箭头，刺得千疮百孔。
“报——！”一名斥候满身尘土，踉跄冲入，声音带着绝望的嘶哑，“殿下！飞狐陉失守！守将王真…战死！粮草囤点被焚毁三处，损失粟米十万石！”
朱棣背对着斥候，握着舆图边缘的手指因用力而指节发白，但他没有回头，只是从喉咙里挤出两个字：“再探。”
斥候刚被扶下，又一名传令兵连滚爬入：“殿下！蒲阴陉急报！又有两处哨站被拔除，守军…无一生还！秦军…秦军筑了京观！”
“井陉方向发现秦军游骑，袭扰运输队，民夫死伤百余…”
“紫荆关告急！发现大队秦军骑兵，疑是蒙毅主力，已在关外二十里下寨！”
坏消息如同太行山冬日的寒风，一道接着一道，冰冷刺骨。帅府内的气氛凝重得几乎要滴出水来。张玉、朱能等将领面色铁青，牙关紧咬，却又无可奈何。他们就像一头被捆住了四肢的猛虎，空有利爪尖牙，却只能眼睁睁看着群狼不断从阴影中扑出，在自己身上撕下一块块血肉。
“王翦…老贼！”朱能猛地一拳砸在案几上，震得茶碗乱跳，“有本事真刀真枪来攻关！使这等阴损伎俩，算什么英雄！”
朱棣缓缓转过身，烛光映照下，他的脸色有些苍白，眼窝深陷，但那双眸子里的火焰，却燃烧得比以往任何时候都要炽烈。
“英雄？”他声音沙哑，带着一丝嘲弄，“战场之上，只有胜负，没有英雄。王翦用兵，向来如此。他不与你争一时之长短，他要的是抽干你的血，拆散你的骨，让你在无尽的失血和恐惧中，自行崩溃。”
他走到沙盘前，看着那代表秦军主力的黑色模型，依旧稳如泰山地钉在居庸关前，而另外几股黑色的细流，却已如同毒液般，渗透进了大明北疆的肌体深处。
“他在逼我们。”朱棣的手指划过沙盘上那些被袭击的地点，“逼我们出关，与他决战。或者，逼我们分兵救援，削弱关防。”
“殿下，难道我们就眼睁睁看着后方被如此蚕食？”张玉忧心忡忡，“蒲阴、飞狐两陉哨站几乎被扫荡一空，粮道屡遭袭击，长此以往，军心必乱啊！”
朱棣沉默了片刻，目光扫过众将：“乱？那就让它乱给我们看！”
众将一愣。
“传令！”朱棣声音陡然拔高，带着一种破釜沉舟的决绝，“第一，居庸关守军，即刻起，分为三班，日夜轮守，人不卸甲，刀不离手！给本王做出随时准备出关决战的姿态！擂鼓声，操练声，要比平日响十倍！”
“第二，通告后方各州县，尤其是紫荆关！告诉他们，援军已在路上！令他们死守待援！哪怕战至最后一兵一卒，也不准后退半步！违令者，斩！临阵脱逃者，族诛！”
“第三，”朱棣的目光变得幽深，“从关内守军中，秘密抽调五千精锐，由张玉你亲自率领，多带火油、弩箭，今夜子时，悄开关门，潜行出去。”
张玉精神一振：“殿下是要我们袭击秦军主营？”
朱棣摇头，手指点向沙盘上秦军主营侧翼的一片复杂山地：“不，我们去这里。王翦老谋深算，主营必然防备森严。你去他眼皮子底下，找一处险要之地，给本王扎下一颗钉子！不必主动出击，就给我牢牢钉在那里！他要耗，本王就陪他耗！看他能不能容忍一根刺，一直扎在他的侧翼！”
他盯着张玉：“你的任务，不是杀敌，是生存！像一颗顽石，卡在他的喉咙里，让他咽不下，吐不出！吸引他的注意力，分担后方压力！可能做到？”
张玉单膝跪地，抱拳道：“末将必不辱命！人在，钉子在！”
“好！”朱棣扶起他，用力拍了拍他的肩膀，“去吧。记住，活着回来。”
子夜时分，居庸关侧一道隐蔽的小门悄然开启，张玉率领五千精心挑选的明军精锐，如同暗夜中流淌的溪流，无声无息地没入黑暗，向着朱棣指定的那个方向潜行而去。
与此同时，紫荆关外。
蒙毅勒马立于一座小丘之上，望着远处那座在月色下显得格外巍峨的关城。与居庸关的纯粹险峻不同，紫荆关连接着太行山与河北平原，战略地位极其重要，关城也更加庞大坚固。
他并没有急于进攻。王翦老将军给他的命令是“吸引注意，伺机而动”，而非强攻。他派出游骑不断袭扰关下村镇，焚烧田野，将抓获的明军斥候斩首后悬挂于关前，用尽一切手段，施加心理压力。
关墙上，紫荆关守将，也是徐达旧部之一的孙岳，面色凝重地看着关外连绵的秦军营火。他知道蒙毅的骑兵厉害，更知道对方是在等待机会，一个关内守军意志崩溃，或者关外援军被调动的机会