崔协沉吟片刻，叹服道：“大人筹谋周全，下官佩服。只是……大军统帅，非同小可。南楚虽乱，然百足之虫死而不僵，马氏经营荆楚之地数十年，根基颇深，且有长江天险，水军不容小觑。”
李从善目光灼灼，看向王璟若：“师兄，西陲初定，朕本不欲你再涉险地。然南楚之事，关乎一统大业，非你亲自挂帅，朕难以安心。你可愿，再为朕，为大唐，走这一遭？”
王璟若没有丝毫犹豫，撩袍跪地：“臣，愿往！必不负陛下重托，平定荆楚，复我大唐旧疆！”
“好！”李从善亲自扶起王璟若，“朕即下诏，以王璟若为荆湖南北道行营宣抚使，总领平楚军事，可节制荆南、山南东道诸军。李昭，你负责协调后方粮草器械，保障供给。崔协，你即刻着手与商贾借贷之事，务必在大军开拔前，筹集首期钱粮。”
决议已定，众人又详细商议了兵力调配、进军路线等细节。王璟若建议，总兵力五万，其中核心是自洛阳抽调的禁军精锐两万，另调荆南兵一万，山南东道兵一万，再招募熟悉水战的洞庭渔户等，编练水军一万。水陆并进，以水师为主力，沿长江而下，控制江面，隔绝楚军南北联系，陆路则从澧州、朗州方向推进，形成夹击之势。
待议罢出宫，已是暮色四合。王璟若回到府中，立刻召集心腹将领、幕僚，传达旨意，部署出征准备。府内灯火通明，人来人往，空气中弥漫着大战前的紧张与忙碌。
费听拓山一直等在书房，见王璟若回来，立刻迎上：“师弟，陛下宣你可是又有战事？”
王璟若简要将情况说了，末了道：“陛下已命我为帅，不日即将出征。师兄，你回雪狼山之事，恐怕要暂缓了。”
费听拓山默然片刻，忽然抱拳道：“师弟，雪狼山重建，不在乎这几个月。南楚局面复杂，水战非我所长，但陆上厮杀、刺探军情、护卫中军，我自信还能帮上忙。让我留下，随你出征。待平定南楚，我再回山不迟。”
王璟若看着师兄坚定的眼神，心中涌起一股暖流。他知道，费听拓山此言，不仅是出于同门之谊、袍泽之情，更是因为雪狼山的血仇得报，让他重新找到了自己新的生活意义。
“好！”王璟若重重拍了一下费听拓山的肩膀，“有师兄在侧，我心甚安！只是阿史那云公主……”
“我已与她谈过。”费听拓山道，“原本便打算我先往雪狼山，待一切安定之后再接她上山，这段时间她便暂留洛阳，随夫人学习中原礼仪文化。如今正有战事，就待我随你凯旋，再定行止。”他脸上微红，但眼神坦然。
王璟若笑道：“如此甚好。明君定会喜欢她。”
接下来的日子，洛阳城犹如一架精密的机器，开始高速运转。兵部调拨军械，户部筹集粮草，工部督造战船模型，枢密院拟定作战方略，一道道命令从紫微宫发出，整个朝廷的注意力都聚焦于南方。
九月下旬，李从善的诏书抵达潭州和朗州。诏书中严词斥责马希广、马希萼不顾兄弟之情、君臣之义，妄动刀兵，祸害百姓，责令其立即罢兵，各遣子嗣入朝为质，听候朝廷派员调查处置。
诏书在潭州和朗州，引起了截然不同的反应。
潭州，楚王宫。
马希广坐在原本属于兄长的王座上，面色苍白，眼窝深陷。他年纪不过二十五六，相貌清秀，但眉宇间充满了惊惶和犹疑。他本就不是雄主之材，只因是嫡出，且得到以右仆射张少敌为首的部分文臣支持，才在兄长寿终后抢先宣布监国。此刻，他手中紧紧攥着大唐天子的诏书，仿佛攥着一块烙铁。
“诸位……诸位爱卿，大唐朝廷下诏了，这……这可如何是好？”马希广声音发颤，看向殿下分列两旁的文武。
文臣班首，右仆射张少敌出列。他年约五旬，三缕长髯，面容清癯，是南楚有名的文士，也是马希广最主要的支持者。“大王不必惊慌。”张少敌声音沉稳，“朝廷此诏，看似严厉，实则留有余地。只要大王遵诏罢兵，并上表谢罪，表示愿听朝廷安排，再遣一王子入洛阳为质，表明恭顺之心。朝廷刚刚在西陲用兵，虽然大胜，但国力损耗非小，未必真愿大动干戈。何况，我南楚带甲十万，水师精锐，又有长江之险，洞庭之阔，朝廷真要来攻，也需掂量掂量。”
武将班中，一名身材魁梧、满脸虬髯的将领却冷哼一声，踏步出列。此人乃南楚水军都指挥使许可琼，手握南楚最精锐的水师，是马希广以重金和高官厚禄拉拢来的关键人物。“