目光从南疆移向西南，刘协看向了另一位雄壮的身影：“云长（关羽字），益州南部，今岁形势如何？”

    关羽踏步出列，凤目开阖，声若洪钟：“陛下，益州南部，张松牧守成都有方，后勤无忧。我军目前已完全掌控犍为郡、越嶲郡、蜀郡属国、犍为属国。此四地距离成都相对较近，补给线短，且汉民较高，对朝廷归属感强，推行新政阻力较小。然，”

    他话锋一转，指向舆图上益州南部的另一大片区域：“接下来目标，乃是牂牁郡。此郡山险林密，洞主、酋长势力盘根错节，抵抗意志较为顽强。依末将与翼德（张飞字）等人研判，今岁若能全力攻克牂牁郡，已属战果丰硕。至于更西南的益州郡（治所在滇池）和永昌郡……”

    关羽微微一顿，显然对那里的情况也感到有些棘手：“此二郡地处极边，夷汉杂处，情势更为复杂，道路亦更加艰险。非是末将畏战，实乃需要时间消化已得之地，并修筑道路，稳固后方。预计……彻底平定，至少尚需一年之功。”

    刘协的目光顺着关羽所指，落在了那几乎位于帝国最西南角的永昌郡。那里，已然是后世缅甸的北部地区了。“永昌郡……不错，疆域能拓展至此，已远超历朝。”他语气中带着一丝感慨，“昔年汉武帝通西南夷，设郡县，然实际控制力往往限于郡治周边，更多依靠当地豪帅，形同羁縻。如今朕不仅要得其地，更要治其民，将其真正纳入王化。此非易事，云长与诸位将军辛苦了。稳进即可，勿负士卒性命。”

    他环视殿内众臣，声音提高了一些，带着一种洞察历史的明晰：“诸卿当知，交州南部、益州南部，这些疆土在以往，虽名义上属汉，郡守、都尉由中枢派遣流官，推行汉法、登记户籍、征收赋税，然天高路远，执行起来大打折扣，中央权威难以深入乡野。如今，朕有蒸汽之利，或有朝一日，铁路能通至滇池，蒸汽船可达交趾，地理之隔阂将大大削弱。”

    他话锋一转，点出了核心难题：“然则，最难者，非是征服，而是如何将铁路、官道修至彼处。崇山峻岭，毒瘴沼泽，皆是天堑。此乃旷日持久、耗费巨万之工程，需举国之力，徐徐图之。”

    这时，一个略显焦躁的声音从武将班列中响起：“陛下！并州吕布有本奏！”

    刘协抬眼望去，只见吕布出列，英武的脸上带着一丝不耐：“陛下，南边、东边打得热闹，北边却安静得很！并州狼骑日日操练，兵甲已备，战马肥壮，何时方能北出塞外，扫荡匈奴、乌桓、鲜卑，为陛下开疆拓土？终日守着边关，末将……末将与将士们，手都痒了！”

    看着这位急欲建功的飞将，刘协并未动怒，反而笑了笑：“奉先（吕布字）少安毋躁。你的战意，朕深知。然北疆之事，与南征不同。”

    他走到舆图前：“匈奴、乌桓、鲜卑，乃至更远的扶余、高句丽等，皆以游牧为生，逐水草而居，来去如风，并无固定城郭。我军若贸然深入，彼等避而不战，我军粮草耗尽，只得退回。待我军一退，彼等复来，如此反复，徒耗国力，难以竟全功。”

    刘协的语气变得严肃起来：“故而，北征之前，需做万全准备。朕已命糜家、甄家、以及朝廷直属之商队，借贸易之名，深入草原大漠，绘制地图，勘探水源，摸清各部族大致游牧范围。同时，绣衣使者亦在暗中活动，收集情报。此非一日之功，需要时间。”

    他看向吕布，目光中带着期许与告诫：“一旦出征，便不再是击溃、驱逐，而是要如同犁庭扫穴，建立稳固的据点、堡垒，步步为营，将其活动区域纳入掌控，使其再无反复之可能！这需要雷霆万钧之力，更需要周密的后续治理。奉先，你现在要做的，不是急着出战，而是继续厉兵秣马，将你的并州狼骑，给朕练成一支真正的、能适应大漠作战的无敌铁骑！届时，自有你大展雄风之时！”

    吕布虽然心有不甘，但天子分析得在情在理，战略清晰，他只得压下心中躁动，抱拳道：“末将……明白了！必当严格操练将士，等待陛下号令！”

    “如此甚好。”刘协满意地点点头。

    这场关乎帝国四方疆域拓展的朝议，持续了许久。君臣之间，就南方平定后的治理、北方战略的筹备、内部新政的深化等诸多问题，进行了深入的探讨。殿内气氛热烈，既有对已取得功业的欣慰，更有对未来的雄心与谨慎。

    又在长安盘桓数日后，各地州牧、将领们开始陆续辞行，返回各自的镇守之地。 诸葛亮携着对冀州政务的蓝图上路，心中对未婚妻黄月英入格物院之事既感骄傲又充满期待；

    关羽、张飞带着平定南中的新任务返回益州；刘磐与甘宁则需继续南下，完成交州的最后平定；吕布虽暂未能北征，却也带着天子明确的期望和更高的练兵标准返回了并州。